Im rechtlichen Sinne ist der Widerruf die Rücknahme von etwas, das zuvor erklärt, geschrieben oder eingereicht wurde. Die genauen Gesetze, wie dies erreicht wird, variieren je nach Region, aber im Allgemeinen gibt es drei Arten von Dingen, die zurückgenommen werden können. Verleumderische mündliche oder gedruckte Äußerungen können offiziell zurückgezogen werden, um Klagen zu vermeiden. Alternativ können einige Anträge, eingereichte Papiere oder Zeugenaussagen zurückgezogen werden. Darüber hinaus können Personen oder Unternehmen bestimmte Zusagen oder Verträge zurückziehen.
Fast täglich veröffentlichen verschiedene Medien unwahres Material über Prominente, das dem Ruf dieser Personen schaden kann. Viele Stars reagieren mit Klagen, die sie oft abbrechen, wenn die Medienquelle einen entsprechenden Widerruf druckt. Jedes Mal, wenn jemand verleumdet wird, indem falsche Dinge über ihn geschrieben oder verleumdet werden, indem falsche Dinge über ihn gesprochen werden, kann es einen Grund geben, einen Widerruf zu verlangen. Selbst eine versehentlich falsche Aussage kann zu rechtlichen Albträumen führen, die die meisten Publikationen vermeiden möchten. Verlage mit einer starken journalistischen Ethik neigen dazu, auf berechtigten Wunsch anderer automatisch zurückzuziehen.
Viele Menschen haben mehr als ein juristisches Drama gesehen, in dem ein Zeuge eine frühere Aussage widerrufen möchte. Die Zeugen können ein Geständnis oder eine Anschuldigung, die noch nicht vor Gericht verhandelt wurde, zurückziehen. Alternativ können Zeugen oder Angeklagte während eines Prozesses ihre Meinung über ihre Aussage ändern und mit widersprüchlichen Informationen erneut aussagen.
Dies ist nicht die einzige Verwendung für den Widerruf vor Gericht. Anträge können zurückgezogen und bei Gericht eingereichte Unterlagen zurückgenommen werden, wenn sie nicht rechtmäßig oder unrichtig sind. In einigen Staaten kann eine finanzielle Einigung, beispielsweise bei einer Scheidung, aufgrund neuer Informationen gelegentlich zurückgenommen werden.
Es gibt verschiedene Gesetze, die die gesetzlichen Rechte von Einzelpersonen beschreiben, die mit anderen Verträge schließen. In einigen Fällen ist es möglich, einen ausgestellten Vertrag zurückzunehmen, insbesondere wenn etwas nach dem Zeitpunkt seiner Ausstellung eingetreten ist, um ihn nichtig oder nichtig zu machen. Dennoch kann es starke Meinungsverschiedenheiten darüber geben, ob der Widerruf eines Vertrages rechtmäßig ist. Ein Gericht kann aufgefordert werden, festzustellen, ob die Rücknahme fair war, ob der Vertrag eingehalten werden muss und welche Schäden gegebenenfalls geschuldet werden.
Während die Rücknahme von Erklärungen, Dokumenten oder Verträgen manchmal eine Tugend sein kann, gibt es Horrorgeschichten über die Umsetzung. Vergewaltigungsopfer wurden wegen Verleumdung angeklagt, wenn ihre Fälle vor Gericht keinen Erfolg hatten. Sie könnten gezwungen sein, einen Vergewaltigungsvorwurf zurückzunehmen, der das Opfer wohl erneut traumatisiert.
In einigen seltsamen Fällen wurden Menschen wegen falscher Zurückziehung von Zeugenaussagen strafrechtlich zur Verantwortung gezogen und wegen Meineids verurteilt. Zum Beispiel wurde eine Frau im Vereinigten Königreich inhaftiert, weil sie eine Vergewaltigungsvorwürfe gegen ihren Ehemann zurückgenommen hatte, nicht weil die Anschuldigung falsch war, sondern weil sie zurückgezogen wurde. Obwohl sie schließlich freigelassen wurde, legt ihr Beispiel nahe, dass jede Aussage vor Gericht, einschließlich einer Rücknahme, mit gebührender Ernsthaftigkeit abgewogen wird.