Ein Kapitalverbrechen ist ein Verbrechen, das die Höchststrafe in einem Rechtssystem rechtfertigen kann. In vielen Ländern können Kapitalverbrechen den Gefangenen zur Hinrichtung qualifizieren, auch bekannt als Todesstrafe. In Regionen ohne Todesstrafe wird eine lebenslange Haftstrafe manchmal als Todesstrafe für ein Kapitalverbrechen bezeichnet. Viele Rechtswissenschaftler verwenden den Begriff nur, um Verbrechen zu beschreiben, die zu einem Todesurteil führen können.
Im Laufe der Geschichte war es für Gesellschaften üblich, Verbrechen nach ihrem Ausmaß an Schaden und Zerstörung sowie nach ihren Auswirkungen auf die Gesellschaft als Ganzes zu definieren. Ein Kapitalverbrechen gilt in der Regel als die gefährlichste, tödlichste oder destruktivste Art von Verbrechen. In vielen modernen Ländern ist die Bezeichnung Kapitalverbrechen normalerweise besonders abscheulichen Morden oder schwer verheerenden Verbrechen vorbehalten, die der Gesellschaft schaden.
Abgesehen von der Frage, ob eine leitende Körperschaft das Recht hat, Gefangene hinzurichten, haben sich Rechtssysteme und Kulturen immer schwer getan, die richtigen Umstände zu definieren, die ein Kapitalverbrechen darstellen. Unter dem alten Gesetzessystem auf den Hawaii-Inseln zum Beispiel wurden buchstäblich Hunderte von Vergehen mit dem Tod bestraft, darunter das Essen mit Angehörigen des anderen Geschlechts, das Fischen auf heiligen Gründen und das Fallenlassen des Schattens einer Person auf den Häuptling. Im England des 16. Jahrhunderts ließ König Heinrich VIII. nicht nur eine, sondern zwei seiner Frauen hinrichten, weil Ehebruch eine Form des Verrats gegen den König war, was ein Kapitalverbrechen war.
Die vielen modernen Definitionen des Kapitalverbrechens sind in der Regel deutlich eingeschränkter. Mord, Terroranschläge, Drogen- und Menschenhandel sind Verbrechen, die in vielen Ländern und Regionen mit der Todesstrafe geahndet werden. In einigen Rechtsordnungen gilt Mord nur dann, wenn erschwerende Umstände vorliegen, wie zum Beispiel Auftragsmord, Mehrfachmorde, Raub oder Sexualdelikte. Auch das Alter des Opfers und die Methode der Straftat können die Chancen auf ein Todesurteil verändern; Verbrechen gegen Kinder oder solche, die Folter oder Entführungen beinhalten, werden von den Rechtssystemen oft als schwerwiegender behandelt.
Je nach Rechtssystem können bestimmte Faktoren die Möglichkeit der Todesstrafe auch dann ausschließen, wenn die begangene Straftat als Kapitalverbrechen gilt. In den meisten Ländern ist die Hinrichtung von Minderjährigen nicht gestattet. Einige Rechtssysteme können auch Bestimmungen enthalten, die psychisch Kranke oder Gestörte davor schützen, für die Todesstrafe in Betracht gezogen zu werden, da sie möglicherweise nicht in der Lage sind, die Art und Schwere des Verbrechens zu verstehen.