Ein staatliches Gericht ist ein Gericht, das vom jeweiligen Staat geführt wird und Fälle aus dem staatlichen Recht behandelt. Es unterscheidet sich von einem Bundesgericht, das in den Vereinigten Staaten ein Gericht mit beschränkter Zuständigkeit ist. Staatliche Gerichte haben die weitreichende Befugnis, zahlreiche Fälle für Einwohner innerhalb der Grenzen ihres Staates zu behandeln.
Gemäß der US-Verfassung schreibt Artikel III nur die Schaffung des Obersten Gerichtshofs vor, bei dem es sich um ein Bundesgericht handelt. Artikel III besagt: „Die richterliche Gewalt der Vereinigten Staaten liegt bei einem Obersten Gerichtshof und bei den untergeordneten Gerichten, die der Kongress von Zeit zu Zeit anordnen und einrichten kann…“ Die anderen Gerichte im föderalen System sowie alle staatlichen Gerichte, wurden durch das freiwillige Bemühen des Gesetzgebers geschaffen. Diesen Gerichten kommt jetzt eine wichtige Rolle zu.
Staatliche Gerichte haben in vielerlei Hinsicht umfassendere Befugnisse als Bundesgerichte. Die Befugnis eines staatlichen Gerichts, einen Fall anzuhören und staatliche Regeln und Gesetze zu erlassen und durchzusetzen, ergibt sich aus dem Zehnten Zusatzartikel der US-Verfassung. Darin heißt es: „Die Befugnisse, die den Vereinigten Staaten weder durch die Verfassung delegiert noch von ihr verboten sind, sind den Staaten bzw. dem Volk vorbehalten.“ Dies bedeutet, dass die Bundesregierung nicht befugt ist, eine bestimmte Angelegenheit zu regeln, es sei denn, die Verfassung verleiht der Bundesregierung ausdrücklich die Befugnis, ein bestimmtes Gesetz zu erlassen. Stattdessen muss dieses Thema durch staatliche Gesetze und Regeln geregelt werden.
Wenn der Staat ein Gesetz oder eine Vorschrift erlässt oder wenn in einem Staat ein Problem auftritt, über das die Bundesregierung nicht entscheiden kann, muss jemand die Entscheidung treffen. Hier kommt das staatliche Gericht ins Spiel. Das staatliche Gericht kann die von den staatlichen Gesetzgebern erlassenen Regeln durchsetzen. Sie kann auch Regeln – in Form von richterlicher Rechtsprechung – aufstellen, die innerhalb der Staatsgrenzen gelten.
Wenn sich ein Fall aus staatlichem Recht ergibt, muss er vor ein staatliches Gericht gebracht werden. Diese Regel besteht aufgrund der begrenzten Befugnisse der Bundesregierung. Eine Ausnahme besteht, wenn Personen aus zwei verschiedenen Staaten einen Rechtsstreit aus bundesstaatlichem Recht haben, bei dem es um mehr als 10,000 US-Dollar (USD) geht. In solchen Situationen besteht eine Diversity-Gerichtsbarkeit, die es dem Bundesgericht ermöglicht, die Angelegenheit zu hören und zu entscheiden, obwohl sie sich aus dem Landesrecht ergibt. In anderen Fällen, wenn die Vorschrift vom Staat erlassen wurde, muss das staatliche Gericht derjenige sein, der sie auslegt und durchsetzt.