Eine Urteilsverkündung ist ein Sonderverfahren nach einem formellen Strafverfahren. Bei einer Urteilsverkündung legt ein Richter oder eine Jury die angemessene Strafe für eine Person fest, die eines Verbrechens für schuldig befunden wurde. Die Verurteilung kann am Ende des regulären Verfahrens oder in einem gesonderten Gerichtsverfahren erfolgen.
Wenn eine Person eines Verbrechens für schuldig befunden wird, entscheidet die Jury nur über ihre Schuld oder Unschuld. Während bestimmte Verbrechen mit Standardstrafen belegt werden – zum Beispiel kann Kapitalmord oder Mord ersten Grades in einigen Staaten die Todesstrafe nach sich ziehen – gibt es in anderen Situationen mehr Spielraum bei der Verurteilung. In Situationen, in denen das Verbrechen selbst keine genaue Strafe vorschreibt, kann eine Urteilsverkündung durchgeführt werden, um die endgültige Verurteilung einer Person zu bestimmen.
Eine Reihe von Faktoren werden normalerweise bei einer Urteilsverkündung berücksichtigt. Ein Angeklagter kann beispielsweise Charakterzeugen oder Beweise für mildernde Umstände vorlegen. Mildernde Umstände sind solche, die ein Verbrechen verständlicher oder weniger ungeheuerlich erscheinen lassen und eine weniger harte Strafe vermuten lassen. Eine Vorgeschichte als missbrauchtes Kind oder ein nachvollziehbarer Grund für die Begehung der Straftat, wie Hunger oder Verzweiflung, können als mildernde Umstände angesehen werden.
Bei der Urteilsverkündung können auch erschwerende Faktoren vorgebracht werden. Wenn der Angeklagte beispielsweise ein Wiederholungstäter ist oder die Straftat besonders ungeheuerlich war, können diese Beweise im Urteilsverfahren vorgelegt werden. Während in einem Strafprozess, in dem Schuld oder Unschuld festgestellt wird, der Nachweis vergangener Straftaten grundsätzlich nicht zulässig ist, ist er während der Urteils- oder Strafphase des Prozesses zulässig, da ein Angeklagter, der schon einmal Straftaten begangen hat, in den Augen oft eine härtere Strafe verdient des Gesetzes.
Opfer können auch bei einer Urteilsverkündung sprechen. Sie können den Richter bitten, härtere Strafen zu verhängen, und können ihre Geschichten für den Richter noch einmal erzählen. Ihre Aussagen können zusammen mit allen anderen vorgelegten Beweisen bei jedem Urteil eine Rolle spielen, das der Richter für angemessen hält.
In vielen Gerichtsbarkeiten innerhalb der Vereinigten Staaten wurde das Musterstrafgesetzbuch verabschiedet, um Verurteilungsrichtlinien bereitzustellen. Diese Richtlinien können aufzeigen, welche Arten von Umständen mehr oder weniger strenge Strafen im Rahmen der gesetzlich zulässigen Strafen erfordern. Staaten, die den Kodex übernommen haben, lassen den Richtern weniger Spielraum bei der Festlegung angemessener Strafen für Kriminelle. Darüber hinaus können auch drei Streikgesetze, die harte Mindeststrafen für dritte Wiederholungstäter vorschreiben, für einige Angeklagte das Ergebnis einer Urteilsverkündung diktieren.