Ein Knebel- oder Unterdrückungsbefehl ist eine formelle Anweisung, die es Menschen verbietet, öffentlich über etwas zu diskutieren. Knebelbefehle werden normalerweise in einem juristischen Kontext verwendet, wenn ein Richter einen Prozess so fair wie möglich halten möchte, indem er die öffentliche Diskussion während des Prozesses begrenzt, um eine Beeinflussung von Geschworenen und Zeugen zu vermeiden. Auch private Organisationen, Firmen und Institutionen können den Informationsfluss mit Gag Orders steuern.
Im Falle einer Knebelverfügung, die sich auf ein Gerichtsverfahren bezieht, wird die Anordnung von einem Richter erlassen. Die Anordnung kann es Personen, die an einem Fall beteiligt sind, wie Anwälten, Zeugen und Geschworenen, verbieten, den Fall öffentlich zu diskutieren, und sie kann auch die Berichterstattung in den Medien über den Fall verbieten. Knebelbefehle werden normalerweise verwendet, wenn ein Richter besorgt ist, dass ein Fall so sensationell ist, dass es für den Angeklagten sonst schwierig sein wird, ein faires Verfahren zu erhalten. Öffentliche Diskussionen und Meinungen können den Ausgang eines Rechtsstreits beeinflussen, wenn ein Prozess viel Aufmerksamkeit erregt, und dies steht im Widerspruch zu den rechtlichen Werten, die besagen, dass Beweise unparteiisch betrachtet werden sollten.
Menschen können sich gegen einen von einem Gericht angeordneten Knebelbefehl aufscheuern. Wenn sie gegen die Anordnung verstoßen, können ihnen rechtliche Sanktionen wie Geldstrafen oder sogar Freiheitsstrafen drohen. Knebelbefehle können auch mit Techniken wie dem Jury-Sequestering durchgesetzt werden, bei denen die Mitglieder der Jury für die Dauer des Prozesses an privaten und sicheren Orten gehalten werden, damit sie von außen nicht beeinflusst werden können.
Im Falle eines von einer privaten Organisation erlassenen Knebelbefehls kann die Organisation die Medien in der Regel nicht zwingen, über etwas nicht zu berichten, es sei denn, sie kann vor Gericht nachweisen, dass die Medienberichterstattung fehlerhaft und schädlich ist. Es kann jedoch Arbeitnehmer und Vertreter verpflichten, im Rahmen der Anstellungsbedingungen einen Knebel zu befolgen, beispielsweise wenn Personen Geheimhaltungsvereinbarungen unterzeichnen, bevor sie an der Entwicklung geheimer Projekte arbeiten.
Manchmal befolgen Menschen einen Knebelbefehl aus Höflichkeit, nicht weil sie gesetzlich dazu verpflichtet sind. 2009 sorgte die New York Times beispielsweise für heftige Kontroversen, als sie enthüllte, dass sie mit anderen Nachrichtenmedien zusammengearbeitet hatte, um die Entführung eines Journalisten sieben Monate lang geheim zu halten. Die Organisation argumentierte, dass die Geheimhaltung den Journalisten schützen und die Chancen auf einen positiven Ausgang der Verhandlungen mit den Entführern erhöhen sollte, aber einige Leute schimpften und argumentierten, dass das Verschweigen solcher Informationen potenziell gefährliche Folgen habe.
Der Knebelbefehl ist sicherlich nicht unumstritten. Viele Menschen sind der Meinung, dass diese Rechtsordnungen eine Form der Zensur sind und als Instrument verwendet werden können, um den Zugang der Öffentlichkeit zu Informationen zu verhindern, die möglicherweise wichtig oder von Interesse sind.