Una chabola marina es una canción que cantan los marineros mientras realizan tareas repetitivas en un barco. Los ritmos de las canciones coincidieron con los movimientos de los marineros mientras trabajaban, lo que ayudó a aliviar la carga del trabajo físico duro y aliviar el aburrimiento. La palabra «chabola» puede haber derivado de la palabra francesa chanter, que significa «cantar». Otra teoría es que la palabra deriva de los marineros y trabajadores de los muelles estadounidenses, que vivían en «chabolas» o chozas rústicas y toscas.
El uso de la chabola marina fue más popular durante la Era de la Vela, desde el siglo XVI hasta mediados del siglo XIX. Veleros aparejados cuadrados, propulsados casi exclusivamente por mano de obra, fueron abundantes durante este tiempo y se utilizaron para facilitar el comercio internacional. Esto dio lugar a una demanda de marineros, que pasaban largas horas en el mar trabajando en las líneas de los barcos. La falta de entretenimiento junto con la tensión del trabajo duro probablemente generó la primera chabola marina.
Una verdadera chabola marina nunca se cantaba durante el tiempo libre de un marinero, sino solo mientras trabajaba. Hoy en día, los grupos corales y los cantantes folclóricos interpretan las canciones de mar como un tipo de música tradicional popular. Muchas canciones que consideramos chabolas marinas en los tiempos modernos son en realidad canciones de «Foc’sle» que los marineros cantaron durante su tiempo libre, pero no verdaderas chabolas marinas históricas.
Hay tres tipos básicos de chabolas marinas, con un tipo diferente que se utiliza para cada tarea diferente. Se cantó una chabola de driza, también conocida como chabola de larga distancia, mientras se realizaba un trabajo pesado que requería más tiempo entre tirones. Se cantó una chabola de corta distancia, también conocida como chabola de arrastre corto, mientras se realizaban tareas rápidas que requerían una gran fuerza. Se cantaba una chabola de cabrestante mientras se realizaban tareas repetitivas que duraban un largo período de tiempo y no requerían tirar de las líneas, como levantar el ancla. A veces los marineros cambian el ritmo de un tipo de chabola para adaptarse a la tarea en cuestión.
Una chabola de mar generalmente es cantada por un chabolero, o el líder de la canción, y un grupo de marineros que le responden. Los barrios de chabolas eran muy respetados y valorados en todos los barcos, ya que elevaron la moral de los marineros y los mantuvieron trabajando. El chabolero grita una línea de chabolas marinas, y los marineros responden con la línea correspondiente de la canción. Los marineros sincronizan sus movimientos con la última sílaba de cada línea.