Un oratorio es una composición musical para voces e instrumentos musicales que generalmente es de naturaleza sagrada. Los oratorios generalmente están inspirados en historias religiosas, aunque generalmente incluyen texto escrito específicamente para el oratorio, en lugar del texto de la Biblia u otro libro religioso. El compositor más notable de oratorios es probablemente George Frederic Handel, quien escribió El Mesías, uno de los oratorios más conocidos del mundo.
Este estilo musical se desarrolló en el siglo XVII, y la composición de oratorios continúa hasta nuestros días. Inicialmente, los oratorios eran de naturaleza puramente religiosa, y de hecho surgieron de una tradición más antigua de música religiosa diseñada como una forma de entretenimiento para atraer conversos y feligreses. Los oratorios modernos a veces son de naturaleza más secular, aunque la mayoría involucran temas serios, incluso si no tocan temas religiosos.
Mucha gente compara el oratorio con la ópera. Después de todo, ambas formas cuentan con una orquesta y cantantes. Sin embargo, hay algunas diferencias clave que se pueden utilizar para distinguir un oratorio de una ópera. El primero es la falta de disfraces, accesorios, puesta en escena y acción en un oratorio. Los cantantes generalmente permanecen sentados en el escenario junto con la orquesta, elevándose cuando necesitan actuar o permanecen sentados, según la tradición regional. Los oratorios también son muy pesados en el coro, que usan el coro para momentos emocionales donde la orquesta normalmente aparecería en una ópera.
Un oratorio típico se abre con una obertura realizada solo por la orquesta. La obertura establece los temas básicos de la pieza, sentando las bases para la composición a medida que se desarrolla. Los cantantes individuales pueden cantar arias para impulsar la historia, y el uso del recitativo también suele ser pesado en un oratorio. Los oratorios también presentan, como se discutió anteriormente, mucho trabajo coral, y muchos son extremadamente largos. El final del oratorio a menudo incluye una repetición de los principales temas musicales interpretados por la orquesta para que el público sepa que el trabajo está llegando a su fin.
Los oratorios tienden a ser especialmente populares durante la temporada navideña. La mayoría de los residentes de las áreas urbanas pueden encontrar un oratorio para escuchar en diciembre, a menudo The Messiah, de hecho. Los oratorios también se realizan esporádicamente durante todo el año por varias orquestas y organizaciones religiosas. Muchos grupos realizan versiones resumidas del oratorio, ya que muchas composiciones notables pueden durar cinco o seis horas, demasiado tiempo para la mayoría de los públicos modernos.