Gesetze vernachlässigen im Allgemeinen zwei große Kategorien: Gesetze, die darauf abzielen, den Missbrauch eines Kindes oder abhängigen Menschen zu verhindern, und Gesetze, die darauf abzielen, den Missbrauch älterer oder anderer Personen, die ins Krankenhaus oder in Heimen eingeliefert werden, zu verhindern. Seit vielen Jahrzehnten gibt es Vernachlässigungsgesetze zum Schutz von Kindern, aber Vernachlässigungsgesetze zum Schutz älterer und anderer Personen sind in den letzten Jahren immer häufiger geworden. Obwohl die Prävalenz von Kindesmissbrauch und -vernachlässigung allgemein bekannt ist, wird geschätzt, dass jedes Jahr Millionen älterer Menschen missbraucht oder vernachlässigt werden. Gesetze zur Vernachlässigung sollen diejenigen abschrecken, die die schwächsten Mitglieder einer Gesellschaft ausnutzen, sowie diejenigen bestrafen, die sich nicht abschrecken lassen.
Jede Gerichtsbarkeit bestimmt, was unter Vernachlässigung zu verstehen ist, aber es gibt tendenziell gewisse Gemeinsamkeiten. Verstöße gegen Gesetze zur Vernachlässigung sind in der Regel das Ergebnis von jemandem, der etwas nicht getan hat, oder das Ergebnis einer Unterlassung, nicht aufgrund einer offenen Handlung. Wenn beispielsweise der Schulbesuch der Kinder nicht gewährleistet wird, eine angemessene medizinische Versorgung nicht gewährleistet ist und das eigene Kind nicht gefördert wird, sind dies häufige Situationen, die wahrscheinlich zu krimineller Vernachlässigung führen würden.
Diese Gesetze variieren stark je nach Land oder Region. In vielen Teilen der Welt wird die Vernachlässigung älterer Menschen oder von Kindern oft übersehen oder offen akzeptiert. Viele internationale und nationale Organisationen wenden enorme Ressourcen für die Lobbyarbeit für Gesetze auf, die Kinder und ältere Menschen vor Vernachlässigung schützen. Wo Vernachlässigungsgesetze existieren, können sie aufgrund der Natur der Opfer schwer durchzusetzen sein. Kinder und ältere Opfer haben häufig zu viel Angst, um Vernachlässigung zu melden. Sie sind auch oft finanziell oder emotional von dem Täter abhängig.
Die meisten Pflegekräfte sind sich der Verletzlichkeit der von ihnen betreuten Personen bewusst, was es in vielen Fällen leichter macht, diese Pflegebedürftigen zu vernachlässigen. Vernachlässigung deckt eine Reihe von Situationen ab, darunter emotionale Vernachlässigung, pädagogische Vernachlässigung, finanzielle Vernachlässigung und körperliche oder medizinische Vernachlässigung. Wenn jemandem, der von dieser Person abhängig ist, keine angemessene Sorgfalt geboten wird, kann dies in den meisten Rechtsordnungen als Vernachlässigung angesehen werden.
Die Nichtbeachtung von Gesetzen kann schwerwiegende Folgen für den Täter haben. In einigen Fällen kann Vernachlässigung als Verbrechen angeklagt werden, wodurch der Täter möglicherweise zu einer langen Gefängnisstrafe verurteilt wird. In den meisten Fällen spielen Art und Schwere der Vernachlässigung eine Rolle bei der Ermittlung der Anklageschrift und damit der Strafe, die dem Täter bei einer Verurteilung droht. Neben einer Inhaftierung kann auch eine Verurteilung wegen Unterlassung dazu führen, dass der Täter in vielen Situationen seine Berufserlaubnis verliert.