Ein Haftungsausschluss ist eine Ablehnung oder Einschränkung der Verantwortung zwischen den Parteien, die sich aus einer Interaktion zwischen ihnen ergibt. Die Verwendung eines Haftungsausschlusses in Situationen, die vom Vertrags- und Patentrecht bis hin zur Produkt- und persönlichen Haftung reichen, macht eine Standardisierung schwer fassbar. Obwohl der Wortlaut eines Haftungsausschlusses gelegentlich gesetzlich vorgeschrieben ist, gibt es in allen anderen Fällen keine erforderliche Sprache.
Eine potenzielle Verantwortung oder Haftung kann sich aus einer Vielzahl von Beziehungen ergeben. Ein Käufer und Verkäufer, die einen Kaufvertrag aushandeln, möchten möglicherweise genau definieren, was das Produkt leisten soll und wer zahlt, wenn dies nicht der Fall ist. Eine ganz andere Art von Verantwortung könnte zwischen einem Landbesitzer und jemandem bestehen, der sein Land durchqueren möchte. Obwohl Haftungsausschlüsse auf so sehr unterschiedliche Situationen angewendet werden können, ist ihr gemeinsames Element die Absicht, eine Pflicht zu definieren und zu begrenzen, die eine Partei der anderen schuldet.
Obwohl ein Haftungsausschluss bei der Klärung der geschuldeten Pflichten hilfreich sein kann, wird das Ziel der Risikobegrenzung nicht immer erreicht. Ein Fahrradhersteller hat beispielsweise die Pflicht, Fahrräder zu bauen, die für den vorgesehenen Verwendungszweck vernünftigerweise als sicher angesehen werden können. Ein auf der Verpackung aufgedruckter Haftungsausschluss kann nicht ausreichen, wenn beispielsweise der Hersteller wissentlich minderwertige Rohrmaterialien für den Fahrradrahmen verwendet und es zu einem Unfall kommt. Auch wenn der Radfahrer den Haftungsausschluss gesehen und sich bereit erklärt hätte, für eventuelle Unfälle die Verantwortung zu übernehmen, macht ihn die vorsätzliche Pflichtverletzung des Herstellers so anfällig für eine Klage, als ob es überhaupt keinen Haftungsausschluss gegeben hätte.
Auch ein nicht ordnungsgemäß kommunizierter Haftungsausschluss kann wirkungslos sein. Wenn ein Eindringling das Schild „No Trespassing“ nicht sieht, hat es als Haftungsausschluss wenig Bedeutung. Auch der Ausdruck auf einem Parkschein, dass die Haftung einer Garage für Schäden auf 500 US-Dollar begrenzt ist, macht es nicht dazu. Wenn der Autobesitzer die Quittung nie liest, hat er oder sie dem Limit nicht unbedingt zugestimmt. Der Autobesitzer konnte auch vernünftigerweise erwarten, dass der Verlust eines Autos im Wert von 30,000 USD für mehr als 500 USD entschädigt würde.
Haftungsausschlüsse ähneln Verträgen insofern, als sie einen begrenzten Aspekt dessen darstellen, was oft eine Geschäftsbeziehung ist. Wie ein Vertrag hat ein gültiger Haftungsausschluss im Allgemeinen ein spezifisches und genau definiertes Ziel und wird ordnungsgemäß kommuniziert und akzeptiert. Es erlaubt einer der Parteien auch nicht, sich einer Pflicht zu entziehen, die die andere Partei vernünftigerweise erwarten kann.