Die meisten Bundesstaaten in den Vereinigten Staaten klassifizieren Verbrechen entweder als Vergehen oder Verbrechen. Straftaten sind in der Regel schwerwiegendere Gesetzesverstöße als Vergehen. Schwerverbrecher oder diejenigen, die wegen krimineller Verbrechen verurteilt wurden, verlieren automatisch bestimmte Rechte als US-Bürger, unabhängig von der Klassifizierung des Verbrechens. Nicht jeder Staat hat jedoch eine Kategorie 1-Verbrechensbezeichnung, und die Definition und die Strafen für eine Verurteilung variieren von Staat zu Staat.
Eine Klasse-1-Verbrechensbezeichnung ist in der Regel das schwerste Verbrechen in den Staaten, in denen diese Bezeichnung verwendet wird. Zum Beispiel kann eine Verurteilung wegen einer Straftat dieser Klasse in Arizona zu einer Freiheitsstrafe von 25 Jahren zu lebenslanger Haft führen. Darüber hinaus ist die Todesstrafe eine Option, wenn es sich bei dem begangenen Verbrechen um einen Mord handelte. Die Strafe für ein solches in Virginia begangenes Verbrechen kann eine lebenslange Haftstrafe, die Todesstrafe und/oder eine Geldstrafe von bis zu 100,000 US-Dollar (USD) sein.
Schwere Verbrechen werden auch in Staaten, die keine „Klasse 1-Verbrechen“-Bezeichnung haben, hart bestraft. Diese Staaten haben unterschiedliche Namen für dieselbe Art von Verbrechen und anschließender Bestrafung. Zum Beispiel fordert das Klasse-A-Verbrechen in North Carolina lebenslange Haft oder die Todesstrafe.
Das Recht in den Vereinigten Staaten leitet sich vom englischen Common Law ab. In früheren Zeiten umfasste die Strafe für Verbrechen in England die Beschlagnahme des gesamten Vermögens des verurteilten Schwerverbrechers, einschließlich des Eigentums, das der Schwerverbrecher besessen haben könnte. Andere Verbrechen wurden als Ordnungswidrigkeiten bezeichnet.
Heutzutage ist ein Verbrechen in den USA ein Verbrechen, das mit mindestens einem Jahr Gefängnis bestraft wird. Vergehen werden mit weniger als einem Jahr bestraft, obwohl in einigen Staaten eine Person, die als „grobes“ oder „schwerwiegendes“ Vergehen verurteilt wird, auch zu mehr als einem Jahr Gefängnis verurteilt werden kann. Der Unterschied besteht zum Teil darin, dass die Person, die wegen eines Verbrechens verurteilt wurde, Rechte verliert, die die Person, die wegen eines groben oder schweren Vergehens verurteilt wurde, behält.
Diese verlorenen Rechte können das Wahlrecht, das Recht, ein gewählter Beamter zu werden, und das Recht, Schusswaffen zu kaufen, umfassen. Darüber hinaus können verurteilte Schwerverbrecher möglicherweise nicht in der Lage sein, Berufstätige wie Anwälte oder Lehrer zu werden oder sich militärischen Streitkräften anzuschließen. Für verurteilte Schwerverbrecher kann es schwierig sein, ins Ausland zu reisen, da viele Länder denjenigen, die wegen schwerer Verbrechen verurteilt wurden, keine Visa erteilen. Nicht-Staatsbürger werden nach Verbüßung ihrer Zeit abgeschoben.