Mildernde Umstände sind Faktoren, die das Verhalten teilweise erklären oder entschuldigen. Sie werden im juristischen Kontext oft als Faktoren bezeichnet, die eine Straftat verständlicher machen. Diese Umstände sind keine absolute Entschuldigung und bedeuten nicht, dass mit den Handlungen kein Verschulden verbunden wird; sie bedeuten lediglich, dass die Handlungen angesichts der Umstände als weniger ungeheuerlich angesehen werden.
Das Gegenteil davon sind erschwerende Faktoren. Erschwerende Faktoren sind solche, die ein Verbrechen noch ungeheuerlicher erscheinen lassen, wie zum Beispiel frühere Verurteilungen eines Verbrechens oder die Wahl eines besonders gefährdeten Opfers. Solche Bedingungen können die Strafe für ein Verbrechen verschärft werden.
Auf der anderen Seite können mildernde Faktoren manchmal die mit einer Straftat verbundenen Strafen verringern. Wenn beispielsweise eine Person während einer Affäre auf ihren Ehepartner hereinkommt und sie tötet, könnte die Tatsache, dass er sie bei der Untreue erwischt hat, als mildernder Umstand angesehen werden. Er ist nicht entschuldigt, sie in den Augen des Gesetzes zu töten, aber sein Verbrechen wird als verständlicher angesehen.
Wenn solche Umstände vorliegen, können die mit der Straftat verbundenen Strafen weniger streng sein. Zum Beispiel wäre in der oben beschriebenen Situation die Person, die ihren Ehepartner betrat, normalerweise aufgrund der Tötung eines Mordes ersten oder zweiten Grades schuldig. Da er sie jedoch bei der Untreue erwischt hatte, wurde er in einigen Gerichtsbarkeiten nur wegen Totschlags vor Gericht gestellt.
Das Gesetz erlaubt es den Umständen, die Strafen für Straftaten gelegentlich zu mildern, weil bestimmte Dinge eine Straftat verständlicher machen. Es handelt sich in gewisser Weise um eine Ausnahme der öffentlichen Ordnung von Strafen im Zusammenhang mit einer Straftat. Es ist die Version des Gesetzes, zu erkennen, dass einige Dinge illegales Verhalten akzeptabler machen.
Es muss trotz der Umstände, die die Handlungen zu mildern scheinen, immer noch Strafen für das Verhalten geben, da das Gesetz die Selbstjustiz nicht fördern will. Zum Beispiel kann das Gesetz nicht alle Strafen aufheben, die damit verbunden sind, dass ein Mann seinen untreuen Ehepartner tötet, sonst könnte jeder die Gerechtigkeit selbst in die Hand nehmen. Dennoch erkennt das Gesetz an, dass es einigermaßen verständlich ist, dass er unter diesen Umständen seine Frau töten würde.
Häufige Beispiele sind Verbrechen aus Leidenschaft oder Entmündigung. Das Beispiel eines Mannes, der eine untreue Frau betritt, wäre ein Verbrechen aus Leidenschaft. Eine verminderte Fähigkeit, die Umstände der Straftat zu verstehen, oder die Zustimmung des Opfers zu dem kriminellen Verhalten kann ebenfalls als mildernder Umstand angesehen werden.