Ein Charakterzeuge ist eine Person, die über den Charakter einer Person, die an einem Fall beteiligt ist, aussagt, normalerweise des Angeklagten. Solche Zeugen müssen in der Regel eine Reihe von Kriterien erfüllen, um aussagen zu dürfen. In Fällen, in denen ein Zeuge nicht zum Gericht reisen kann, kann das Gericht eine Zeugenaussage oder ein förmliches Schreiben akzeptieren, obwohl die Gerichte es in der Regel vorziehen, Zeugen vor Gericht zu sehen. Wenn Menschen gebeten werden, als Charakterzeuge zu dienen, sollten sie sorgfältig nachdenken, bevor sie annehmen, und sich fragen, ob sie das Gefühl haben, dass sie wirklich eine ehrliche und gute Referenz liefern können.
Charakterzeugen müssen die Person, über die sie aussagen, möglichst gut kennen, und in einigen Gebieten müssen sie in derselben Gemeinschaft leben. Obwohl dies nicht erforderlich ist, suchen viele Anwälte auch Charakterzeugen mit gutem Ruf auf, da der gegnerische Anwalt möglicherweise unappetitliche Details aus der Vergangenheit einer Person hervorbringt, um die Aussage zu diskreditieren.
Im Zeugenstand kann ein Charakterzeuge über eine Reihe von Dingen aussagen. Der Zeuge kann sich über das Ansehen der betreffenden Person äußern, um Aufschluss über ihre Wahrnehmung in der Gesellschaft zu geben, wenn dies für den Fall als relevant erachtet wird. Der Zeuge kann auch eine persönliche Meinung zum Charakter der Person abgeben; ein Charakterzeuge könnte über die Integrität der Person, die Liebe zum Detail, die professionelle Einstellung usw. sprechen, um mehr Kontext für die besprochenen Ereignisse zu bieten.
Darüber hinaus kann ein Charakterzeuge Informationen über die Vergangenheit hervorbringen, einschließlich Informationen über begangene gute und schlechte Taten. Dies kann auf verschiedene Weise verwendet werden, von der Demonstration des guten Charakters einer Person bis hin zur Illustration, dass jemand wirklich reformiert wurde und dass dies bei der Abwägung des Sachverhalts berücksichtigt werden sollte. Der Charakterzeuge kann zum Beispiel sagen, dass der Angeklagte früher in einer Bande war, aber Schritte unternommen hat, um aus der Bandengemeinschaft herauszukommen.
In Strafsachen sind in der Regel Charakterzeugen zugelassen. In Zivilsachen sind sie jedoch möglicherweise nicht immer zulässig, da sie für den Fall möglicherweise nicht relevant sind. Wenn ein Charakterzeuge vorgeschlagen wird, hat der gegnerische Anwalt die Möglichkeit, gegen die Aussage zu protestieren, und der Richter kann entscheiden, ob die Aussage vor Gericht zugelassen werden soll oder nicht. Auch während der Zeugenaussage kann der gegnerische Anwalt Einspruch einlegen, wenn er der Meinung ist, dass der Zeuge von den ursprünglichen Anweisungen des Richters und des Gerichts abgewichen ist.