Bei einer Stichoperation wird ein Krimineller mit Täuschung auf frischer Tat ertappt. Üblicherweise verlassen sie sich auf verdeckte Strafverfolgungsbeamte, die als Komplizen oder Opfer fungieren, und arbeiten mit dem Ziel, genügend Beweise zu sammeln, um eine strafrechtliche Anklage zu erheben. Obwohl in Filmen und Fernsehen oft verherrlicht, gibt es oft große Kontroversen darüber, ob eine Stichoperation eine Falle darstellt, die in vielen Regionen illegal ist. Noch umstrittener ist eine journalistische Stichoperation, bei der Reporter versuchen, kriminelle Informationen zu sammeln und aufzudecken, indem sie verdeckt gehen.
Nicht alle Verbrechen hinterlassen Spuren von Beweisen. Prostitution zum Beispiel ist ohne direkte Beweise dafür, dass Geld für sexuelle Dienstleistungen getauscht wird, kaum nachzuweisen. Eine Stacheloperation funktioniert, indem glaubwürdige Beobachter wie Polizeibeamte in eine Situation geschickt werden, in der eine Straftat vermutet wird. Der Stacheloffizier muss einen schmalen Grat zwischen dem rechtmäßigen Einrichten eines Stachels und einer Falle gehen, bei der es darum geht, Menschen zu zwingen oder unter Druck zu setzen, die normalerweise kein Verbrechen begehen würden.
Die Grenze zwischen einem Stich und einer Einklemmung ist sehr verschwommen; einige Länder erlauben aufgrund dieses ethischen Schlachtfelds nicht einmal Stacheloperationen. Nach Angaben des US-Justizministeriums kann ein Stich natürlich auch Situationen einschließen, in denen verdeckte Ermittler potenzielle Kriminelle verleiten und damit die Möglichkeit für ein Verbrechen schaffen. Ob das Anbieten von Bestechungsgeldern an einen Politiker einen legitimen Stich oder eine Falle darstellt, kann in jedem Fall ganz von der Meinung des Richters oder der Jury abhängen. Aus diesem Grund können Stiche manchmal unerschwinglich teuer sein, wenn eine starke Möglichkeit einer Einklemmungsabwehr besteht.
Es gibt ein paar grundlegende Elemente für jede Stichoperation, obwohl ein Stich je nach Situation Minuten oder Jahre dauern kann. Üblicherweise wird eine Täuschung durch den Einsatz von verdeckten Ermittlern oder anderen betrügerischen Gegenständen durchgeführt, wie beispielsweise einem manipulierten Computer, der an eine Person verkauft wird, die des illegalen Hackings verdächtigt wird. Stiche konzentrieren sich oft auf eine gezielte Person oder Gruppe, wie zum Beispiel einen Bürgermeister, der im Verdacht steht, Bestechungsgelder angenommen zu haben, oder Männer, die ein bestimmtes Bordell besuchen. Erfolgreiche Stiche neigen auch dazu, mit einer Festnahme oder Razzia zu enden, wenn die durch die Operation aufgezeichneten Beweise ausreichen, um eine Festnahme zu rechtfertigen, oder das Ziel tatsächlich an einer Straftat beteiligt ist.
Journalistische Stacheloperationen können alle Elemente eines traditionellen Polizeistachels beinhalten, werden aber von Reportern durchgeführt und sind manchmal noch umstrittener. Im ersten Jahrzehnt des 21. Jahrhunderts waren die Vereinigten Staaten, das Vereinigte Königreich und Indien alle in eine ernsthafte Debatte über die Auswirkungen journalistischer Stiche auf die Rolle des Journalismus versunken. Kritiker vermuten, dass journalistische Stiche durch den Wunsch motiviert sind, die Einschaltquoten zu steigern und durch exklusive Stories auf sich aufmerksam zu machen. Befürworter argumentieren, dass Journalisten manchmal kriminelle Unternehmen stürzen können, die die Polizei nicht verwalten kann oder will, und so zur Verringerung der Kriminalität beitragen.