Sexueller Missbrauch ist ein Rechtsbegriff, der unerwünschten oder illegalen sexuellen Kontakt beschreibt. Abhängig von den geltenden Gesetzen kann der Begriff gleichbedeutend mit oder getrennt von sexuellen Übergriffen sein. Definitionen von sexuellem Missbrauch können Handlungen umfassen, die einvernehmlich, aber illegal sein können, erzwungener sexueller Kontakt, der unter physischer oder psychischer Bedrohung stattfindet, oder andere Arten von unerwünschtem Kontakt zwischen dem Täter und dem Opfer.
Viele, wenn auch nicht alle, Codes für sexuellen Missbrauch unterscheiden zwischen sexuellem Kontakt und Penetration. Kommt es zu einem ungewollten oder illegalen Eindringen, fällt die Situation oft eher unter Vergewaltigungs- oder Körperverletzungsgesetze als unter Missbrauchsgesetze. Missbrauchscodes befassen sich manchmal nur mit Verstößen, die eine tatsächliche sexuelle Penetration ausschließen, wie etwa unerwünschte oder illegale Berührungen oder die illegale Exposition gegenüber Pornografie.
Gesetze über sexuellen Missbrauch befassen sich oft mit der illegalen sexuellen Behandlung von Minderjährigen oder Kindern. Missbrauch kann zwischen einem Erwachsenen und einem Kind oder zwischen zwei Minderjährigen auftreten. Die Einwilligung ist in Fällen von sexuellem Missbrauch von Kindern in der Regel kein Faktor, da Minderjährigen in der Regel kein Einwilligungsrecht gewährt wird. Missbrauchsgesetze können auch diejenigen schützen, die das Mündigkeitsalter überschritten haben, aber als geistig inkompetent eingestuft werden.
Personen, die wegen sexuellen Missbrauchs verurteilt wurden, können zu Gefängnisstrafen, psychologischer Beratung und Wiedergutmachungsstrafen verurteilt werden. Darüber hinaus gibt es in einigen Regionen Gesetze, die Sexualstraftäter auch nach Verbüßung der Gefängnisstrafe regeln. In einigen Gebieten muss sich eine Person, die wegen eines Sexualverbrechens wie Missbrauch verurteilt wurde, möglicherweise dauerhaft als Straftäter registrieren. Registrierten Straftätern kann das Wohnen in der Nähe von Schulen oder Kindertagesstätten, die Arbeit für das Schulsystem untersagt und ihre Anschrift und ihr Vorstrafenregister in einer öffentlichen Datenbank aufgeführt werden.
Laut Statistik passieren die meisten sexuellen Missbrauchsdelikte zwischen Familienmitgliedern oder werden von einer Autoritätsperson wie einem Lehrer oder Babysitter begangen. Da viele Opfer psychischer oder physischer Bedrohung ausgesetzt sind, ist die Anzeige und Verfolgung von Missbrauch oft schwierig. In vielen Regionen gibt es auch Gesetze über akzessorischen Missbrauch, was bedeutet, dass jede Person mit Kenntnis von Missbrauch, die dies nicht meldet, straf- und zivilrechtlich verfolgt werden kann.
Sexueller Missbrauch kann auch zwischen Ehepartnern oder romantischen Partnern auftreten und kann als eine Form von häuslicher Gewalt angesehen werden. Jahrhundertelang gaben die Ehe oder das Zusammenleben einem männlichen Partner der Frau völlige sexuelle Rechte, einschließlich Gesetze, die bestätigten, dass Vergewaltigung oder sexueller Missbrauch zwischen Ehepartnern nicht vorkommen durfte. In der heutigen Zeit haben viele Rechtssysteme dieses Konzept dahingehend geändert, dass ungewollter sexueller Kontakt selbst zwischen Personen, die sexuell involviert sind, ein Verbrechen ist.
Viele Psychologen meinen, dass Missbrauch sexueller Natur für die Opfer schwer traumatisch sein kann, was oft zu ernsthaften psychologischen Problemen führt, die eine umfassende Behandlung erfordern, um sie zu bewältigen oder zu überwinden. Studien legen nahe, dass viele Täter von Sexualdelikten in ihrer Kindheit Opfer ähnlicher Verbrechen wurden. Die Bedeutung einer sorgfältigen Aufmerksamkeit für mögliche Anzeichen von Missbrauch wird von vielen Experten als ein wichtiger Schritt angesehen, um sowohl aktuellen Missbrauch zu stoppen als auch zukünftige Verstöße zu verhindern.