Eine rechtswidrige Handlung ist eine Verletzung der gesetzlichen Gesetze, Regeln und Pflichten einer Gesellschaft. In jeder zivilisierten Gesellschaft existiert ein Verhaltenskodex, der das Verhalten der Menschen regelt. Wenn eine Person gegen diesen Verhaltenskodex verstößt, gilt die Handlung als rechtswidrig.
Es gibt viele verschiedene Codes und Systeme, um das Verhalten zu regulieren. Einige Länder, wie die Vereinigten Staaten und das Vereinigte Königreich, arbeiten nach einem Common Law-System. Andere Länder, wie beispielsweise Frankreich, arbeiten nach einem Zivilrechtssystem.
In einem Common Law System gibt es mehrere Rechtsquellen. Die Legislative oder Exekutive kann formelle gesetzliche Gesetze erlassen, bei denen es sich um schriftliche Gesetze handelt, die in Codebüchern veröffentlicht werden. Richter können auch in Form der Rechtsprechung Gesetze erlassen, das heißt, wenn ein Richter eine Regel aufstellt, gilt diese Regel auch in anderen Fällen.
In einem Zivilrechtssystem ist alles Gesetz geschriebenes, kodifiziertes Gesetz, so dass Common Law oder richterliche Regeln nicht rechtlich durchsetzbar sind. Frankreich ist ein Zivilrechtssystem, und sogar Louisiana in den Vereinigten Staaten hat viele zivilrechtliche Prinzipien in seine staatlichen Gerichte integriert. In einem Zivilrechtssystem wird nur dieses schriftliche formelle Recht durchgesetzt.
Unabhängig davon, woher das Gesetz kommt, erlegt das Gesetz jedem Menschen rechtliche Pflichten auf. Ein Verstoß gegen diese gesetzlichen Pflichten zieht in der Regel eine Strafe nach sich. Die Strafen können zivil- oder strafrechtliche Sanktionen sein.
Eine rechtswidrige Handlung, die einen Verstoß gegen das Strafrecht darstellt, führt zu strafrechtlichen Sanktionen. Zum Beispiel schreibt das Strafrecht in jedem Land vor, dass eine Person niemanden töten darf. Ein Verstoß gegen dieses Strafgesetz kann den Mörder mit Freiheitsstrafe oder Tod bestrafen.
Wenn eine Person eine rechtswidrige Straftat begeht, kann nur ein Regierungsbeamter im Zusammenhang mit der Straftat Anklage erheben. In den meisten Rechtsordnungen können strafrechtliche Sanktionen nur nach einem fairen Verfahren verhängt werden. In den Vereinigten Staaten garantiert die Klausel über ein ordnungsgemäßes Verfahren der Verfassung einer Person ein Verfahren, in dem der Staatsanwalt die Schuld der Person zweifelsfrei beweisen muss, bevor strafrechtliche Sanktionen für die rechtswidrige Handlung verhängt werden können.
Per Definition erfordern alle rechtswidrigen Handlungen eine körperliche Handlung. Eine Person kann nicht dafür bestraft werden, dass sie daran denkt, etwas Illegales zu tun oder sich wünscht, etwas Illegales zu tun. Sobald eine Person jedoch Schritte zur Durchführung einer rechtswidrigen Handlung unternimmt, können diese, auch wenn diese nur vorläufig sind, strafrechtlich verfolgt werden. Gesetze über versuchten Mord und Verschwörungsgesetze verbieten beispielsweise die Planung oder den Versuch einer rechtswidrigen Handlung, wodurch die Planung selbst zu einer rechtswidrigen kriminellen Handlung wird, die mit strafrechtlichen Sanktionen geahndet werden kann.