Eine illegale Ehe ist einfach eine Ehe, die nicht den in einem bestimmten Bereich geltenden gesetzlichen Beschränkungen der Ehe entspricht. Wenn eine Person in einem Gebiet verheiratet ist, das eine bestimmte Art der Eheschließung erlaubt, dann aber in ein Gebiet umzieht oder besucht, in dem diese Art der Eheschließung illegal ist, können die Rechte dieser Person nicht aufrechterhalten werden. Während viele Heiratsbeschränkungen die Arten von Personen betreffen, die heiraten können, können Beweggründe für eine Heirat auch illegal gemacht werden. Da sich die Bedeutung einer illegalen Ehe je nach Gebiet unterscheidet, ist es wichtig, die spezifischen Gesetze des Staates zu prüfen, in dem die Ehe geschlossen werden soll.
In vielen Bereichen kann eine Eheschließung illegal sein, wenn eine oder mehrere der Parteien einer bestimmten Gruppe angehören oder ein Teilnehmer bereits verheiratet ist. Es ist üblich, dass die Ehe von Minderjährigen illegal ist, unabhängig davon, ob einer oder beide Partner minderjährig sind. Das Geschlecht ist auch ein wichtiger Faktor bei der Bestimmung, ob eine Ehe eine illegale Ehe ist, da in vielen Bereichen Ehen zwischen zwei Mitgliedern des gleichen biologischen Geschlechts illegal sind. An bestimmten Orten müssen zwei Personen, die heiraten, derselben Religion oder derselben Rasse angehören. In der Vergangenheit gab es viele andere Einschränkungen für die Ehe, und es ist wahrscheinlich, dass sich noch viele weitere entwickeln werden.
Eine interessante Komplikation illegaler Heiratsbestimmungen besteht darin, dass manchmal der Grund für die Entscheidung einer Person zu heiraten die Ehe entweder legal oder illegal machen kann. Beispielsweise wird eine Greencard-Ehe, bei der ein Bürger der Vereinigten Staaten einen Bürger eines anderen Landes heiratet, um diesem Ausländer eine Greencard zu geben, oft als illegale Ehe angesehen. Problematischerweise ist es oft nicht möglich festzustellen, welche Ehen betrügerisch sind und welche aus Liebe geschlossen werden. Daher ist es in der Regel erforderlich, dass ein Paar mehrere Jahre verheiratet bleibt, bevor der ausländische Staatsbürger die US-amerikanische Staatsbürgerschaft erhalten kann.
Es ist möglich, dass eine bestimmte Art der Ehe in einem Sinne illegal, in einem anderen jedoch zulässig ist. Religiöse Ehen müssen nicht immer mit staatlichen Ehen übereinstimmen, obwohl religiöse Ehen möglicherweise nicht die gleichen rechtlichen Vorteile bieten wie staatliche Ehen. Auch wenn die Ehe für ein Paar nicht legal ist, ist es oft möglich, dass Menschen andere Arten von Verträgen eingehen, die einer Ehe ähneln, aber nicht denselben Namen tragen. Auch wenn eine entsprechende Einigung nicht erzielt werden kann, hindern viele Bereiche diejenigen Menschen, die nicht heiraten dürfen, nicht aktiv daran, langfristige Beziehungen miteinander einzugehen.