Memento mori se refiere a una amplia gama de elementos en el arte con el propósito de recordarle a la audiencia su propia muerte eventual. Puede ser el tema o una pieza completa, o puede ser un elemento pequeño, como un cráneo diminuto en la esquina de una pintura. En latín, la frase significa «Recuerda que eres mortal».
Si bien a veces se piensa que estos elementos transmiten el mensaje «come, bebe y diviértete, porque mañana puedes morir», en el arte cristiano europeo, en el que abunda, a menudo son un recordatorio de la vanidad de la gloria y el placer terrenales. . Por esta razón, las pinturas de bodegones se conocían anteriormente como Vanitas, ya que solían incluir algún tipo de recuerdo. Las figuras comunes utilizadas en tales pinturas incluyen calaveras, relojes de arena, velas apagadas, flores o frutas más allá de su mejor momento e insectos. A menudo trabajan sutil e inteligentemente en una elaborada naturaleza muerta.
Cualquier cosa relacionada con el paso del tiempo puede ser un recuerdo, y muchos relojes públicos alguna vez incluyeron frases como Tempus fugit que significa «el tiempo vuela», o usaron una figura automatizada de la Muerte para tocar la campana cada hora. Los relojes personales también a menudo estaban adornados con imágenes como calaveras. Otros pequeños memento moris estaban destinados a ser transportados a la persona como un recordatorio de mortalidad. Una de esas piezas, expuesta en el museo Cloisters de la ciudad de Nueva York, es una talla medieval en forma de ataúd diminuto que se abre en una escena de Dives, o el hombre rico, en el infierno.
Otro género popular para el recuerdo mori es el arte funerario. Muchos cementerios cuentan con lápidas o estatuas conmemorativas que representan cráneos o esqueletos. Durante la era medieval tardía en Europa, las tumbas a veces se remataban con una imagen del cadáver descompuesto del difunto, en lugar de su cuerpo vivo, como era común en épocas anteriores.
Memento mori aparece en la literatura y la música, así como en el arte visual. No es tan popular como lo era antes, pero la gente todavía puede encontrar ejemplos en la era moderna, particularmente en los ámbitos literario y musical. El reloj de la muerte, un juguete de computadora que calcula la hora de muerte del usuario y lo cuenta regresivamente, recuerda los relojes personales anteriores y se puede encontrar fácilmente en línea.