Exakt 2,160 Menschen konnten auf dem ersten Riesenrad fahren, das 1893 auf der Weltausstellung in Chicago, auch bekannt als Columbian Exposition, vorgestellt wurde. Die Vergnügungsfahrt umfasste 36 Autos mit jeweils 60 Sitzplätzen. Es war 264 Fuß (80 m) hoch und konnte ein Gewicht von über 2.3 Millionen Pfund (1,191 Tonnen) tragen. Ingenieur George Washington Gale Ferris entwarf das Rad und der Bau wurde in etwas mehr als vier Monaten abgeschlossen, da das Komitee der Weltausstellung in Chicago es zunächst nicht billigte und die Idee als lächerlich und unmöglich bezeichnete. Das erste Riesenrad war sechs Monate lang auf der Weltausstellung 1893 in Betrieb und verdiente über 725,000 US-Dollar (USD).
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Das Riesenrad wurde für die USA geschaffen, um mit der Pariser Weltausstellung im Jahr 1889 zu konkurrieren, bei der der Eiffelturm erstmals vorgestellt wurde.
Es dauerte fast drei Monate, das erste Riesenrad zu demontieren und an einen neuen Standort zu bringen.
Das höchste Riesenrad der Welt (Stand 2014) befindet sich in Las Vegas, Nevada und ist ungefähr 550 m hoch.