Un tono musical es un sonido único reproducido por un instrumento o creado por una voz u otro medio. El tono musical único tiene varios criterios. Estos incluyen tono, intensidad y duración, así como el timbre. Los músicos están comúnmente familiarizados con tonos variables en cada una de estas cuatro categorías.
En términos de tono, la variación del tono musical es lo que constituye la teoría de la música en cualquier sociedad. En las sociedades occidentales, la teoría de la música usa una convención llamada octava que se compone de doce tonos. Estos se repiten en registros más altos y más bajos, y controlan la salida y la coordinación de la música para cualquier instrumento, así como para la voz. Otras sociedades tienden a incluir más tonos tonales que la octava de doce tonos, que también se conoce como la escala cromática. Los expertos en música a menudo estudian el potencial de agregar más tonos a la música para obtener sonidos más complejos y composiciones más desafiantes.
Los tonos también se evalúan por su timbre o por su calidad. El timbre define las características de un sonido en relación con su fuente; por ejemplo, un tono que se toca en una flauta suena muy diferente al que se toca en un fagot. Este aspecto del sonido es una parte importante de la creación de música digital, donde los músicos necesitan comprender cómo la salida digital afectará el timbre de los sonidos musicales. Esto significa mirar técnicamente las diversas medidas de calidad de sonido para un programa de computadora específico, sistema de sonido u otro dispositivo. En términos técnicos, la calidad de un tono expresado en megahercios o frecuencia de muestreo puede estar relacionada con el «timbre» resultante del tono y cualquier otro sonido en una pista musical.
La duración es otra característica esencial de un tono musical. Evaluar los tonos por duración es lo que constituye el «momento» de la música. Los músicos usan un sistema de símbolos en la partitura para interpretar la música en el momento correcto y para sincronizarse entre sí. Una parte esencial de la sincronización del tono musical es la inclusión de diferentes notas y descansos, que ayudan a los músicos capacitados en la lectura de música para identificar la sincronización y el ritmo específicos.
Saber más sobre cómo difieren los tonos musicales es una de las primeras cosas que se le exige al músico principiante. El tono musical es una parte simple de un sistema desafiante y complejo de teoría musical. Dominar estos conceptos básicos ayudará al individuo a obtener una visión más informada de la teoría de la música en general, así como los detalles específicos que se aplican a un instrumento dado.