Es gibt viele Dinge, die potenziell zu Unfällen mit Heißluftballons führen können. Zu den häufigsten gehören solche Probleme wie das Anfahren von Stromkabeln oder eine ungewöhnlich harte Landung. Manchmal ist Wetter, wie Blitzschlag, die Ursache für Heißluftballonunfälle, und auch Fehler von Piloten, Helfern oder Passagieren können Probleme verursachen. Auch Brände, Probleme mit der Bodenabfertigung und mechanische Probleme können solche Unfälle verursachen.
Ein Heißluftballonunfall kann aufgrund von Dingen auftreten, die beim Fliegen des Ballons angetroffen werden. Unfälle können beispielsweise passieren, wenn sich ein Heißluftballon in einer Stromleitung verheddert oder in eine Stromleitung gerät. Andere können durch Aufprall auf andere Flugzeuge oder stationäre Strukturen entstehen. Auch bei Unfällen mit diesem Flugzeugtyp ist manchmal das Wetter schuld. So könnten beispielsweise ein Ballon oder seine Passagiere von einem Blitz getroffen oder durch einen extrem starken Wind in ein anderes Bauwerk geblasen werden.
Manchmal passieren Unfälle aufgrund von menschlichem Versagen. Zum Beispiel könnte eine Person, die beim Start eines Raumfahrzeugs hilft, in die Luft gezogen werden, nachdem sie sich im Seil des Ballons verheddert hat und schließlich zu Boden fallen. Auch ein Fehler des Piloten könnte den Unfall verursachen, wenn er in den falschen Luftraum fliegt; beschließt, unter den falschen Bedingungen zu fliegen; oder macht Fehler beim Landen, Starten oder Navigieren des Flugzeugs. Manchmal werden Unfälle wie das Fliegen in Stromleitungen und zu harte Landungen durch menschliches Versagen des Piloten verursacht, aber dies ist nicht immer der Fall. Es gibt auch Zeiten, in denen diese Art von Unfällen außerhalb der Kontrolle des Piloten liegen.
Neben den Fehlern, die Menschen beim tatsächlichen Fliegen der Schiffe machen, und Problemen, die durch Wetter, Feuer, Bodenabfertigung und Mechanik verursacht werden, tragen auch Heißluftballonunfälle bei. Einige Unfälle werden durch Explosionen oder die Ausbreitung von Feuer an Bord des Flugzeugs verursacht, während andere auf unsachgemäße Handhabung und Wartung des Ballons am Boden zurückzuführen sind. Unfälle können auch aufgrund von Defekten am Flugzeug selbst auftreten.
Es ist wichtig zu beachten, dass einige Unfälle mit Heißluftballonen als „Vorfälle“ statt als „Unfälle“ bezeichnet werden. Manche Organisationen nennen beispielsweise Unfälle „Vorfälle“, wenn niemand verletzt wird oder nur leichte Verletzungen erlitten werden. Das Wort „Unfall“ ist in manchen Fällen reserviert für schwere Verletzungen oder wenn ein Heißluftballon schwere Schäden erleidet oder zerstört wird.