Robert Duvall ist ein Schauspieler, der von Kritikern zahlreiche Auszeichnungen erhalten hat. Für seine Filmarbeit erhielt er viele Nominierungen, gewann 1983 einen Oscar für seine Rolle im Film Tender Mercies, fünf Golden Globe Awards und zwei Emmys für seine Film- und Fernseharbeit. Sicherlich nicht der „schöne Hauptdarsteller“-Typ, Robert Duvall hat dennoch viele Filme mit starken und einprägsamen Leistungen verankert oder unterstützt.
Duvall wurde 1931 geboren und begann seine Schauspielkarriere Ende der fünfziger Jahre. Nach seinem College-Abschluss in Illinois diente er in der US-Armee, bevor er nach New York zog, um bei dem berühmten Schauspieler und Schauspieltrainer Sanford Meisner Schauspiel zu studieren. Rollen waren anfangs nicht leicht zu bekommen, aber er freundete sich mit zwei anderen Schauspielern an, Dustin Hoffman und Gene Hackman, und wohnte sogar eine Zeit lang mit Hoffman zusammen, als die beiden darum kämpften, erfolgreich zu werden. Das Erscheinen in der Theaterstückproduktion von The Midnight Caller trug dazu bei, Duvalls Filmkarriere zu starten. Der Autor Horton Foote empfahl Duvall 1962 für seine erste große Filmrolle, die Rolle des Boo Radley in dem Film To Kill a Mockingbird.
Obwohl die Rollen, die Robert Duvall spielte, anfangs oft zweitrangig waren, insbesondere in seinen Filmauftritten, hatte er Anfang der 1970er Jahre einen beeindruckenden Lebenslauf aufgebaut. Filmauftritte in den 1960er und frühen 70er Jahren umfassen seine Arbeit in True Grit, The Rain People unter der Regie von Francis Ford Coppola, Mash und George Lucas‘ erster großer Film, THX 1138. Die Arbeit mit Coppola brachte Robert Duvall die Pflaumenrollen von Frank Hagen in den Godfather-Filmen und 1979 Apocalypse Now, wo er eine der bekanntesten Zeilen der Filmgeschichte liefert: „Ich liebe den Geruch von Napalm am Morgen.“
Duvall wurde von einigen als Chamäleon-Darsteller bezeichnet. Besonders gelobt wird seine Fähigkeit, in eine Rolle so einzutauchen, dass er absolut glaubwürdig ist und das Publikum ihn teilweise von Rolle zu Rolle gar nicht wiedererkennt. Zu seinen bekanntesten Werken zählen die Filme Apocalypse Now, The Godfather I und II, The Great Santini sowie die beiden Miniserien Lonesome Dove und Broken Trail. Zu seinen jüngsten Arbeiten zählen die Filme We Own the Night, Thank You for Smoking und Four Christmases.
Neben seiner aktiven Karriere verfolgt Duvall sein Hobby, den Tango, leidenschaftlich. Sein Film Assassination Tango aus dem Jahr 2002 ermöglichte es ihm, seine Karriere und sein Lieblingshobby zu verbinden. Robert Duvall war auch ein starker Unterstützer und Mitglied der Republikanischen Partei, nahm an der Amtseinführung von George W. Bush teil und unterstützte 2007 vergeblich Rudy Giuliani bei seiner Bewerbung um die republikanische Präsidentschaftskandidatur.