Ekaterina II. von Russland (21. April 1729 – 6. November 1796), genannt Katharina die Große, war vom 28. Juni 1762 bis zu ihrem Tod im Jahr 1796 die Romanow-Zarin von Russland. Geboren in Stettin, Pommern, als Tochter des deutschen Kleinadels Katharina der Großen heiratete 1745 den Romanow-Kronprinzen Peter, den Enkel von Peter dem Großen. Als Peter 1762 zu Peter III. von Russland gekrönt wurde, war Catherine von französischen Aufklärungsdenkern wie Montesquieu, Diderot und Voltaire beeinflusst worden.
Unglücklich in ihrer Ehe und dem russischen Hof entfremdet, verbündete sie sich schnell mit den aufgeklärten politischen Gruppen in Russland, die den Beitritt ihres Mannes ablehnten. Katharina die Große und ihr Geliebter Grigori Orlov setzten Peter nur wenige Monate nach seiner Thronbesteigung ab. Catherine wurde prompt zur Zarin gekrönt und kurz darauf wurde Peter von ihren Loyalisten ermordet.
Zunächst schien es, als würde Catherine die Erleuchtung bringen
Russland. Sie entwarf schnell ein liberales Gesetz, das die Leibeigenen befreite,
Vertragsbauern, die etwa 49 % der Gesamtbevölkerung von . ausmachen
Russland. Innerhalb von zwei Jahren löste sie jedoch die Kommission auf, die
gegründet, um es umzusetzen. Solche plötzlichen progressiven Reformen mögen verfrüht gewesen sein; in den 1760er Jahren war die russische Bevölkerung in einem über Jahrhunderte gewachsenen Klassensystem verwurzelt. Nur 2 % der Bevölkerung konnten lesen.
Katharina die Große erweiterte Russland durch Kriege und Annexion auf 200,000 Quadratkilometer. Sie erwarb die Krim, gewann zwei Kriege gegen das Osmanische Reich und sicherte sich den Zugang der Schifffahrt zum Schwarzen Meer. Außerdem beschaffte sie sich durch Verhandlungen mit Österreich und Preußen etwa ein Drittel des Landes und der Bevölkerung Polens.
Catherine war eine begeisterte Schriftstellerin, Librettistin und großzügige Mäzenin für Kunst und Bildung. Sie hat eine beeindruckende Kunstsammlung zusammengetragen, die erste aufgebaut
Russische Mädchenschule im Jahr 1769 und förderte die Veröffentlichung von Büchern. Sie baute auch Plätze, Denkmäler. und eine Kunstakademie, um Russlands Image zu verwestlichen.
Im Jahr 1774 schlug Catherine einen Kosakenaufstand nieder, der von Emilian Pugachev angeführt wurde
Soldat, der eine Parallelregierung eingesetzt hatte, die auf der Gewährung von Freiheit beruhte
zu den Leibeigenen. Pugachevs Niederlage signalisierte eine tiefgreifende Änderung in Catherines Innenpolitik. Sie schuf neue Bezirksabteilungen und dezentralisierte Kontrolle zu regionalen Verwaltungen. Die Zarin gewährte den Adligen neue Privilegien, die ihnen absolute Macht über ihre Leibeigenen gaben.
Als Katharina die Große 1796 an einem Schlaganfall starb, bestieg ihr Sohn Paul den Thron. Paul I. von Russland regierte nur vier Jahre lang, bis er von Soldaten ermordet wurde und sein erster Sohn Alexander den Thron bestieg.