Kenneth Branagh ist ein preisgekrönter Schauspieler und Regisseur, dessen bedeutendste Beiträge zum Film seine Produktionen mehrerer Shakespeare-Stücke waren. Als Schauspieler wurde er für seine Darstellung von Franklin D. Roosevelt in der HBO-Produktion Warm Springs kritisch beachtet und erhielt 2006 einen Emmy für die Rolle.
Branagh wurde in Belfast, Irland, geboren, wo er die ersten neun Jahre seiner Kindheit verbrachte. 1970 zog seine Familie nach England. Er lernte schnell einen „englischen“ Akzent im Gegensatz zu einem nordirischen Akzent, damit er zu seinen Schulkameraden passte. Hervorzuheben ist seine Fähigkeit mit Akzenten, da er in seiner Film- und Bühnenkarriere mit vielen verschiedenen Arten von Akzenten aufgetreten ist.
Er sagt, dass er mit 15 zum ersten Mal inspiriert wurde, als er eine Aufführung von Hamlet mit Derek Jacobi sah. Dieses Interesse sollte seine frühen Erwachsenenjahre bestimmen, als er mit 18 an der Royal Academy of Dramatic Arts aufgenommen wurde. Nach seinem Abschluss im Jahr 1982 wurde er schnell Mitglied der Royal Shakespeare Academy, wo seine Auftritte ihm begeisterte Kritiken einbrachten. Branagh war von der Akademie desillusioniert und gründete fünf Jahre später seine eigene Shakespeare Company, die Renaissance Theatre Company (RTC).
Obwohl das RTC zunächst Schwierigkeiten hatte, wurde es bald für seine hervorragenden Produktionen und für seine Fähigkeit bekannt, einige der bekanntesten britischen Schauspieler anzuziehen. Dame Judy Dench und Derek Jacobi spielten beide in frühen RTC-Produktionen und würden mit ihm in Henry V arbeiten.
1989 veröffentlichte Branagh sein Regiedebüt Henry V, in dem er die Titelrolle spielt. Er erhielt Oscar-Nominierungen als Regisseur und Schauspieler und gewann den Preis der British Academy of Film and Television Arts (BAFTA) als bester Regisseur. Im selben Jahr heiratete er die Schauspielerin Emma Thompson.
Das Paar arbeitete an mehreren Filmen zusammen, bevor es sich 1995 scheiden ließ. Branaghs nächster Film, Dead Again im Jahr 1991, zeigt Thompson in der weiblichen Hauptrolle und ist eine Hommage an Hitchcock. Sein Hollywood-Debüt ist ein Thriller, aufgeladen mit Vorahnungen und der Verwendung von Schwarz-Weiß-Fotografie für die Hälfte des Films. Er spielt den Film auch als zwei Charaktere und keiner von beiden hat einen britischen Akzent.
1992 führte er bei Peter’s Friends Regie, die sowohl Kritik als auch Lob erhielt. 1993 kehrte Shakespeare mit der Inszenierung von Much Ado About Nothing zurück. Mehrere unauffällige Filme folgten auf den Erfolg von Much Ado, insbesondere Frankensteins und Branaghs Wendung als Jago in Othello, bei dem er nicht Regie führte. Er wurde mehr für den Hamlet von 1996 gelobt, der kein Kassenerfolg war, da die meisten Kinobesucher mit der vierstündigen Produktion ungeduldig waren.
Die öffentliche Meinung hatte sich auch gegen Branagh nach seiner Scheidung von Emma Thompson gewendet und eine Reihe von Filmen, die Ende der 90er Jahre veröffentlicht wurden, die ihn wenig beachteten, mit der bemerkenswerten Ausnahme von A Midwinter’s Tale, in dem es um eine Besetzung geht, die versucht, eine Produktion auf die Beine zu stellen von Hamlet. Der Film ist düster lustig mit vielen „In-Witzen“ für diejenigen, die am Theater beteiligt sind.
2002 markierte eine Erholung, als er im zweiten Harry-Potter-Film den verrückten Professor Lockhart spielte. Er verlieh auch mehreren erzählten Dokumentarfilmen seine Stimme, darunter Walking with Dinosaurs. Zuletzt hat er in mehreren Miniserien und seiner Arbeit in Warm Springs mitgewirkt.