William Wilberforce war ein prominenter britischer Sozialreformer, der wahrscheinlich am besten für seine Beiträge zur Anti-Sklaverei-Bewegung bekannt ist. Wilberforce wird heute als eine der führenden Kräfte für die Abschaffung im 19. Zu seinen Lebzeiten unterstützte Wilberforce ein breites Spektrum sozialer Anliegen, veröffentlichte mehrere Abhandlungen zu sozialen Themen und schaffte es, eine große Familie zu gründen.
Diese ikonische Figur der britischen Geschichte wurde 1759 in Hull, England, in eine wohlhabende Familie geboren. Seine frühen Jahre waren von einer gewissen Zügellosigkeit und mangelnder Konzentration geprägt, bis er 1785 zum evangelischen Christentum konvertierte. Diese Bekehrung war offensichtlich ein Wendepunkt im Leben von William Wilberforce, der sein Vermögen der Philanthropie zuwandte und ein wichtiges Mitglied der sozialen Reformbewegung in England wurde.
William Wilberforce war nicht nur ein prominenter Verfechter sozialer Reformen, sondern auch ein beliebtes Parlamentsmitglied, das von 1780 bis 1825 diente. Während seiner Zeit im Parlament brachte Wilberforce eine Reihe von Gesetzentwürfen zu sozialen Fragen ein und setzte sich für die Rechte der Arbeitnehmer, die Prävention von Tierquälerei, die Förderung von Missionsgesellschaften, die humane Behandlung von Gefangenen und die Bildung englischer Kinder ein.
1797 lernte Wilberforce Barbara Spooner kennen und heiratete sie, mit der er sechs Kinder hatte. Spooner teilte sein Engagement für soziale Zwecke und seinen tiefen religiösen Glauben, und die beiden hatten bis zu seinem Tod eine sehr liebevolle Beziehung. Leider sind die beiden an verschiedenen Orten begraben; William Wilberforce genießt zusammen mit anderen prominenten britischen Bürgern einen Ehrenplatz in Westminster Abby, während seine Frau in Kent, England, begraben liegt.
Wilberforce wurde in den 1780er Jahren in die Abolitionistenbewegung involviert, als er sich mit mehreren prominenten Mitgliedern der Abolitionistengemeinschaft traf. 20 Jahre später war er Teil einer abolitionistischen Allianz, die den Slave Trade Act von 1807 förderte und durchsetzte, der den Sklavenhandel im gesamten britischen Empire verbot, obwohl er die Sklaverei selbst nicht verbot. Dieses Gesetz ebnete den Weg für den Abolition Act von 1833, der kurz nach seinem Tod verabschiedet wurde.
Im Jahr 2007 wurde ein Film namens Amazing Grace veröffentlicht, um an den 200. Jahrestag der Abschaffung des Sklavenhandels im britischen Empire zu erinnern. Neben William Wilberforce porträtierte der Film auch eine Reihe berühmter Führer der Abschaffungsbewegung, die diesem grausamen Handel mit Menschenleben ein Ende setzte.