Stephen Edwin King wurde am 21. September 1947 in Portland, Maine, geboren, einem Ort, der später zum Schauplatz der meisten seiner Romane wurde. King verbrachte seine Kindheit damit, mit seiner Mutter umzuziehen und den älteren Bruder zu adoptieren, der oft unter schweren finanziellen Belastungen litt. Stephen King begann schon in jungen Jahren Geschichten zu schreiben. Mit zehn begann er, Science-Fiction-Geschichten zu schreiben, die auf beliebten Filmfiguren basieren, und verkaufte die Geschichten an seine Klassenkameraden. Zwei Jahre später, als sein Bruder seine eigene „Garagenzeitung“ namens Dave’s Rag gründete, wurde King ein häufiger Mitwirkender.
1971 schloss Stephen King sein Studium an der University of Maine mit einem Bachelor of Arts in Englisch ab und wurde High-School-Lehrer. Im selben Jahr heiratete er die aufstrebende Schriftstellerin Tabitha Spruce, mit der er außerhalb der Stadt einen Wohnwagen teilte. Die Kings durchlebten einige harte Zeiten und schafften es kaum, es sei denn, der Autor war in der Lage, eine Kurzgeschichte an eine Zeitschrift zu verkaufen. Innerhalb weniger Jahre begann King mit mehreren Romanen, die er schließlich aufgab, bis seine Frau ihn drängte, Carrie fertigzustellen und sie einem New Yorker Verlag vorzulegen. Der Roman wurde für nur 2,500 US-Dollar (USD) verkauft, aber ein anderer großer Verlag kaufte kurz darauf die Taschenbuchrechte für 400,000 US-Dollar.
Während der Verlagserfolg danach bei Stephen King blieb, verschlechterte sich sein Privatleben. Er wurde ernsthaft süchtig nach Alkohol, Kokain und verschreibungspflichtigen Medikamenten. In seinen Memoiren On Writing gibt King zu, dass er sich kaum daran erinnert, einige seiner frühen Romane geschrieben zu haben, weil er zu dieser Zeit so betrunken war. Fast zehn Jahre später inszenierte seine Familie eine Intervention und zwang ihn, Hilfe zu suchen. King ist seit Ende der 1980er Jahre nüchtern.
Stephen King ist als Meister des Horrors bekannt geworden. Viele seiner berühmtesten Bücher wurden verfilmt, darunter Salems Lot, The Shining, The Green Mile und It. Neben seinen vielen erfolgreichen Romanen und Kurzgeschichtensammlungen hat King in Zusammenarbeit mit anderen Autoren Bücher geschrieben, darunter das beliebte Schwarze Haus mit Peter Straub. Anfang der 1980er Jahre veröffentlichte er unter dem Pseudonym Richard Bachman vier Nicht-Horror-Romane. Die Fans nahmen schließlich die ähnlichen literarischen Stile auf und zwangen King, eine Erklärung zu veröffentlichen, in der es hieß, Bachman sei an „Krebs des Pseudonyms“ gestorben.
Stephen King ist einer der wenigen Schriftsteller der Welt, die zu einer beliebten Ikone geworden sind. Er wird sofort erkannt und wird häufig in Fernsehsendungen wie Family Guy, Futurama, The Simpsons und Friends zitiert.