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Sawney Bean (oder Beane) war das Oberhaupt eines legendären Clans von Inzucht-Kannibalen, die im 16. Jahrhundert in einer Höhle in Galloway, Schottland, lebten. Die Geschichte von Sawney Bean wurde bekanntermaßen in einer Veröffentlichung über Kriminalfälle aus der Mitte des 18. Jahrhunderts namens The Newgate Calendar aufgezeichnet. Die Absonderlichkeit vieler Teile der Geschichte und das Fehlen jeglicher bestätigender Berichte oder Beweise lassen Historiker an ihrer Richtigkeit zweifeln oder zumindest vermuten, dass die Version des Newgate-Kalenders erheblich übertrieben war. Die Geschichte hat jedoch die morbide Vorstellungskraft des Publikums berührt und ist seit Jahrhunderten eine beliebte Horrorgeschichte geblieben. Sawney Bean und seine Familie haben so moderne Horrorfilmklassiker wie The Texas Chain Saw Massacre (1974) und The Hills Have Eyes (1977) inspiriert.
Der Newgate-Kalender berichtet, dass Alexander „Sawney“ Bean der Sohn von Arbeitern war. Als junger Mann war er der Familienarbeit überdrüssig und lief mit einer Frau durch. Die beiden ließen sich in einer Höhle nieder und begannen ein Leben der Gesetzlosigkeit. Sie bekamen durch Inzest Kinder und Enkel, bis die Familie 48 zählte, und verdienten ihren Lebensunterhalt damit, Reisende, die ihnen begegneten, auszurauben, zu ermorden und auszuschlachten.
Die Familie Bean war angeblich 25 Jahre lang auf freiem Fuß. Während dieser Zeit versuchten die örtlichen Gemeinden viele unschuldige Menschen auf der Suche nach dem Schuldigen hinter all dem Verschwinden zu verurteilen und hinrichten. Jeder, der Sawney Bean und seiner Familie begegnete, lebte nie, um davon zu erzählen. Ihre Siedlung erregte keine Aufmerksamkeit, da sie sich tief in einer Höhle befand, die bei Flut teilweise verdeckt war.
Schließlich überlebte ein Mann eine Begegnung mit dem Sawney Bean-Clan, seine Frau jedoch nicht. Er traf sich mit einer großen Gruppe von Männern von der Messe, die er gerade verlassen hatte, und erzählte ihnen von seinen Erfahrungen. Infolgedessen entsandte König James VI. von Schottland eine Jagdgesellschaft und die Familie Sawney Bean wurde schließlich entdeckt und vor Gericht gestellt, nachdem Schätzungen zufolge Tausende getötet wurden. Ihre Höhle enthielt, als sie entdeckt wurde, zahlreiche Beweise für ihren Diebstahl und Kannibalismus. Jedes Familienmitglied wurde ohne Gerichtsverfahren hingerichtet.
Die Geschichte von Sawney Bean hat für Historiker viele problematische Aspekte. Zunächst einmal gibt es keine primären Aufzeichnungen des Ereignisses. Verschiedene Versionen, die meist in billig gedruckten Broschüren aus dem 18. Jahrhundert vorkommen, unterscheiden sich stark im Detail. Ernährungswissenschaftler haben argumentiert, dass 48 Kannibalen 25 Jahre lang nicht überlebt hätten, ohne deutlich mehr Menschen zu töten, als die Familie Sawney Bean angeblich getötet hatte. Da „Sawney“ zu der Zeit, als diese Geschichte zum ersten Mal gedruckt wurde, ein allgemeiner Name für Schotten war, haben einige spekuliert, dass die Geschichte von Sawney Bean in ihrer Gesamtheit als anti-schottische Propaganda erfunden wurde.
Trotz des Mangels an Beweisen, dass irgendein Teil der Sawney Bean-Legende wahr ist, nutzen Anbieter von Horror-Unterhaltung und die Tourismusindustrie in Schottland und England sie weiterhin aus. Eine Sawney Bean-Ausstellung ist im London Dungeon Wax Museum sowie im Edinburgh Dungeon in Schottland zu sehen. Die Bennane-Höhle in Ayrshire, ehemals Galloway, soll die Höhle sein, in der Sawney Bean und seine Familie ihr Zuhause fanden.