Ein Märtyrer ist jemand, der bereit ist, sich dem Tod zu stellen, anstatt auf religiöse oder persönliche Überzeugungen zu verzichten. Viele Religionen beinhalten eine Tradition des Märtyrertums, und Märtyrer werden oft hoch geschätzt, da sie für manche Menschen den Gipfel der Treue darstellen. Der Begriff wird auch verwendet, um Menschen zu beschreiben, die in politischen Kämpfen sterben, wie zum Beispiel Reverend Martin Luther King, der auf dem Höhepunkt der Bürgerrechtsbewegung ermordet wurde.
Der Begriff stammt aus dem Griechischen martus und bedeutet „Zeuge“. „Zeuge“ wird oft in einem religiösen Kontext verwendet, um jemanden zu beschreiben, der im Namen seiner Religion aussagt, in der Hoffnung, Menschen zu bekehren oder darüber aufzuklären. Wie man sich vorstellen kann, wäre das Zeugnisgeben in Zeiten religiöser Unterdrückung äußerst gefährlich gewesen, und als Folge davon könnte jemand gemartert werden, weil er oder sie sich weigerte, einem unerwünschten religiösen Glauben abzuschwören.
Im Judentum ist das Martyrium ein sehr wichtiges Konzept, vielleicht weil das jüdische Volk historisch von vielen Kulturen verfolgt wurde. Märtyrer zu werden bedeutet, den jüdischen Glauben und das jüdische Volk persönlich zu bekennen; Viele Märtyrer hoffen auch, dass ihr Tod einer größeren Sache dient und vielleicht den Weg zu einer breiteren Akzeptanz ihrer Religion ebnet. Märtyrer sind auch im christlichen Glauben wichtig; viele wurden in Anerkennung ihres Beitrags zum christlichen Glauben als Heilige heiliggesprochen.
Es ist auch möglich, Märtyrer im Islam und Buddhismus sowie in anderen Religionen zu finden. In Religionen, die an die Reinkarnation glauben, verwenden manche Menschen den Begriff „Märtyrer“, um jemanden zu beschreiben, der bereitwillig höhere Inkarnationen aufschiebt, weil er oder sie der Menschheit dienen möchte. In allen Religionen ist das Martyrium eng mit dem Konzept des persönlichen Opfers für ein höheres Wohl verbunden. Dieses Gefühl des persönlichen Opfers wird auch in Diskussionen über nichtreligiöse Märtyrer impliziert, wie Menschen, die sich für politische und soziale Veränderungen einsetzen.
Manche Leute verwenden den Begriff „Märtyrer“ auch abschätzig, um jemanden zu beschreiben, der sich bei jeder Gelegenheit über sein Leiden beklagt. Der Begriff wird auch verwendet, um über Menschen zu sprechen, die sich darüber beschweren, in einer schlechten Situation zu sein, ohne etwas dagegen zu tun. Zum Beispiel kann jemand, der sich ständig bei Kollegen über Zahnschmerzen beschwert, hinter seinem Rücken als Märtyrer bezeichnet werden, mit der Implikation, dass er oder sie einfach zum Zahnarzt gehen und sich mit der Situation befassen sollte.