Nikita Chruschtschow (1894-1971) ist am besten als Führer der Sowjetunion von 1956-1964 in Erinnerung geblieben. Seine Führung war manchmal sehr erfolgreich und manchmal sehr grausam. Die meisten sowjetischen Historiker blicken zurück auf Chruschtschow als Vorläufer von Führern wie Michail Gorbatschow, der den Kalten Krieg durch sein Handeln letztendlich beenden würde. Eine ausgewogene Sichtweise Chruschtschows zeigt, dass er einige wichtige Schritte für die Sowjetunion und einige beinahe katastrophale Fehler gemacht hat.
Chruschtschow war gebürtiger Ukrainer und trat 1918 der kommunistischen Partei bei. Obwohl er nur über eine geringe formale Ausbildung verfügte, wurde er bald ein Freund Stalins, und als er 1938 erster Sekretär der ukrainischen kommunistischen Partei war, erfüllte er Stalins Wünsche nahm voll an Stalins Säuberung von Mitgliedern der kommunistischen Partei teil, die sich nicht vollständig der Sache des Kommunismus verschrieben hatten. Seine rücksichtslose Hinrichtung vieler Menschen während der von Stalin durchgeführten Säuberungen brachte Chruschtschow den Namen „Der Schlächter der Ukraine“ ein.
Es war daher interessant, dass Chruschtschow nach dem Zweiten Weltkrieg und insbesondere nach Stalins Tod 1953 offen Kritik an Stalins Politik, einschließlich der Säuberungen, äußerte. Stattdessen versuchte er, eine Regierung zu schaffen, die ihr Volk weniger unterdrückerisch machte und offener für den Frieden mit Westeuropa und den Vereinigten Staaten war. Sein Programm der Entstalinisierung, das 1956 begann, als er Führer der Sowjetunion wurde, bewirkte, zumindest vorübergehend, mehrere Dinge:
Leichtere, friedlichere Beziehung zum Westen
Einschränkung der Macht der Geheimpolizei
Freilassung Tausender politischer Gefangener
Förderung der Künste, insbesondere der Literatur
Verbesserung der Wirtschaft und des Lebensstandards der meisten Menschen
Zur gleichen Zeit, als Chruschtschow diese Ziele voranbrachte und sie erreichte, behielt er auch seinen Spitznamen „der Schlächter“ leicht bei. Als Ungarn 1956 unter der Kontrolle der UdSSR aufstand, schickte er 500,000 Soldaten, um die Revolution zu unterdrücken. Zahlreiche ungarische Bürger, insbesondere junge Männer im Teenageralter, wurden inhaftiert und Tausende von Menschen wegen Rebellion hingerichtet.
Chruschtschow, während er eine friedliche Beziehung insbesondere zu den Vereinigten Staaten anstrebte und 1959 sogar mit Präsident Eisenhower durch die USA reiste, förderte weiterhin die Sache des Kommunismus, indem er sich an Länder der Dritten Welt wandte, die Stalin während seiner Herrschaft größtenteils ignoriert hatte. Chruschtschows anfangs recht freundschaftliches Verhältnis zu den USA schwächte sich ab, als 1960 ein US-Spionageflugzeug abgeschossen wurde, während es über der Sowjetunion flog.
Die Spannungen mit den USA eskalierten und gipfelten in der Kubakrise im Jahr 1962, als Chruschtschow versuchte, Kuba mit mehreren Atomraketen auszustatten. Dieser Akt hätte fast einen nuklearen Dritten Weltkrieg verursacht, den viele damals fürchteten, sei unvermeidlich. Teilweise aufgrund dessen, was die Sowjets für das Scheitern Chruschtschows in der Kubakrise hielten, und auch wegen seines fortgeschrittenen Alters, wurde er 1964 von der Macht abgesetzt.
Chruschtschow verbrachte die letzten Jahre seines Lebens unter Bewachung und wurde nach seinem Tod von der sowjetischen Regierung als „Nicht-Person“ behandelt. Seine Ideen für einen Frieden mit dem Westen und für ein lockereres kommunistisches Regime wurden zugunsten einer harten Politik verworfen. Bis Gorbatschow 1985 Ministerpräsident wurde, wurde Chruschtschows liberalerer Zugang zum Kommunismus nicht diskutiert. Dissidenten in der Kommunistischen Partei neigten jedoch dazu, mit Nostalgie auf Chruschtschows Verbesserungen zu blicken, die von der nachfolgenden Führung demontiert werden würden.
Gorbatschow sah Chruschtschow als einen wichtigen Führer an, und sein Ansatz, insbesondere die Beschränkungen für Bürger zu lockern und die Spannungen mit westlichen Regierungen abzubauen, war enorm wichtig. Durch Gorbatschow würde das kommunistische Regime in der Sowjetunion enden. Chruschtschow hätte, wenn seine frühen Ideen befolgt worden wären, das Regime vielleicht früher beendet, aber die Führer, die ihm folgten, setzten viele der Politiken Stalins wieder ein.
Chruschtschows Führung kann unberechenbar, interessant, inspiriert und grausam sein. Während er wichtige Veränderungen in der sowjetischen und insbesondere in der sowjetischen Außenpolitik vornahm, verursachte er schließlich durch seine Beteiligung an der Kubakrise erhöhte Spannungen zwischen den USA und der UdSSR.