Eine Femme Fatale ist eine Frau, die äußerst attraktiv und ziemlich mysteriös ist, mit einem Hauch von Gefahr. Die Rolle in der Gesellschaft hat sich als Folge der sich ändernden Einstellungen gegenüber Frauen verändert, wobei die modernen Femme Fatales weit von ihren historischen Gegenstücken entfernt sind, aber der Mythos ist ziemlich dauerhaft. Das vielleicht beste Wort, um diese Frau zu beschreiben, ist „verführerisch“. Sie hat klassischerweise eine tiefe, schwüle Stimme, einen provokanten Körper und einen komplexen Charakter für diejenigen, die unter die Oberfläche tauchen.
Mehrere Eigenschaften unterscheiden eine Femme Fatale von anderen Frauen. Sie neigt dazu, extrem intelligent zu sein, zusätzlich dazu, dass sie ziemlich schön ist, und sie spricht, benimmt sich oder kleidet sich oft auf ungewöhnliche und auffällige Weise, die darauf abzielt, Aufmerksamkeit zu erregen, ohne zu auffällig zu sein. Am wichtigsten ist, dass sie extrem gefährlich ist; historisch gesehen könnte eine Verstrickung mit ihm gefährliche oder sogar verheerende Folgen haben, insbesondere für einen Mann.
Der Begriff bedeutet auf Französisch „tödliche Frau“ und betont die Gefahr, die klassischerweise mit der Femme fatale verbunden ist. Der Archetyp taucht in vielen Kulturen auf, und sie wird oft mit Hexerei in Verbindung gebracht, insbesondere in Kulturen, in denen starke, mächtige Frauen gefürchtet werden. Einige oft zitierte historische Beispiele sind Kleopatra, Theda Bara und Mata Hari; in der Belletristik wurden Frauen wie die Bräute von Dracula oft auch als „tödliche Frauen“ angesehen, in diesem speziellen Fall im wörtlichen Sinne.
Die Idee ist eng mit kulturellen Einstellungen über den Einsatz weiblicher List zur Täuschung, Irreführung oder Verführung verbunden. Eine klassische Femme Fatale verbirgt ihre wahre Natur mit verführerischen Einstellungen und umgarnt ihre Beute so gründlich, dass es zu spät ist, als er erkennt, was passiert ist. Viele Leute empfinden diese Haltung mittlerweile als eher antiquiert und frauenfeindlich, und sie betrachten ihn lieber als eine mysteriöse attraktive Frau und nicht als eine Füchsin mit finsteren Motiven.
Jahrhundert hindurch endete jede Geschichte über eine Femme Fatale typischerweise mit einem Moment, in dem sie entweder besiegt oder verwandelt wurde und Reue für ihre Vergangenheit bekam. In der modernen Zeit jedoch, in der starke Frauen viel mehr geschätzt werden, kann sie selbst zu einer mächtigen Kraft werden, zu einer Art Heldin.