Es gibt diejenigen, die ein natürliches Gefühl der Überlegenheit gegenüber anderen empfinden, sei es in Bezug auf körperliche Fähigkeiten, intellektuelle Fähigkeiten, soziale Stellung oder finanzieller Status. Ein Snob jedoch überschreitet im Allgemeinen die Grenze und zeigt ein grobes oder überhebliches Verhalten gegenüber denen, die er oder sie als minderwertig ansieht. Ein reicher Mensch mag die schönen Dinge des Lebens genießen, aber ein Snob genießt es, andere darunter leiden zu sehen. Er oder sie zeigt oft Verachtung gegenüber denen, die in unteren sozialen Kreisen tätig sind.
Dies soll nicht heißen, dass Snobs keine echte Expertise in ihren gewählten Bereichen haben, aber sie nutzen oft ihre Raffinesse oder ihr arkanes Wissen, um andere herabzusetzen. Diese Menschen bemerken vielleicht nicht einmal, dass sie schwach oder snobistisch wirken, aber andere erkennen die Eigenschaften sofort. Man könnte je nach den Umständen als Mode-Snob, Wein-Snob oder sozialer Snob bezeichnet werden. Das Unterscheidungsmerkmal zwischen einem Experten und einem Snob kann der Unterschied zwischen Meinungsbildung und Urteilsvermögen sein. Ein Weinexperte mag zum Beispiel eine starke Meinung zu einem bestimmten Jahrgang haben, aber ein Weinsnob würde empört wirken, wenn ein Gastgeber eine minderwertige Flasche öffnet.
Der Ursprung des Begriffs ist etwas düster und auch ironisch. Eine Theorie besagt, dass das Manifest eines Schiffes oft eine vollständige Liste der Passagiere enthielt, zusammen mit einigen Angaben zu ihrem sozialen Status, ihren Herkunftsländern usw. Passagiere, die nicht zur gesellschaftlichen Elite gehörten, würden als sine nobilitate, lateinisch für „ohne Adel“ gekennzeichnet. An den Rändern kleiner Gästeregister soll die Notation mit „Snob“ abgekürzt worden sein. Diese Praxis würde sicherstellen, dass nur die gesellschaftlich anerkanntesten Gäste während der Mahlzeiten in der Nähe des Kapitäns sitzen würden.
Eine andere Theorie besagt, dass der Begriff von Studenten des in England gegründeten Elite College Oxford populär gemacht wurde. Die Studenten identifizierten andere routinemäßig als Kommilitonen oder ungebildete lokale Stadtbewohner (Snobs). Es mag hilfreich sein zu verstehen, dass der schottische Name für einen Schuhmacher Snab war und die englische Korruption zu „Snob“ wurde. Es ist möglich, dass die Oxford-Studenten den Slang für einen Schuhmacher als gesellschaftliches Kürzel für alle Stadtbewohner der Arbeiterklasse benutzten.
Ironischerweise ist ein Begriff, der allgemein zur Beschreibung der unteren sozialen Schichten verwendet wird, jetzt zu einem abwertenden Begriff für diejenigen geworden, die eine Haltung der Oberschicht einnehmen. Im Wesentlichen geht ein Snob davon aus, dass sein sozialer, finanzieller oder erzieherischer Status ihn dazu berechtigt, andere abzulehnen. Er oder sie kann als elitär oder als herablassender Experte auftreten, was natürlich den Zorn anderer um ihn herum auf sich zieht. Etymologisch gesehen ist dies jedoch wirklich jemand, der aus seiner eigentlichen sozialen Tiefe heraus spielt.