Isokrates war der erste Lehrer des Schreibens, von dem wir Aufzeichnungen haben. Aufzeichnungen gehen von seiner Geburt in Griechenland im Jahr 436 v. Chr. und seinem ungefähren Tod im Jahr 338 aus. Von Isokrates ist eindeutig bekannt, dass er um 393 eine Rhetorikschule in Athen eröffnete. Nachdem Platon seine Schule gegründet hatte, wurde Isokrates‘ zuerst von Platon, dann von Aristoteles heftig angegriffen.
Anders als die meisten Rhetorikschulen der Zeit, die von umherziehenden Sophisten gelehrt wurden, definierte sich Isokrates gegen die Sophisten. Sein erstes Werk trägt den Titel Gegen die Sophisten und er behandelt das Thema später noch einmal in Antidosis and the Helen. Er wollte, dass Rhetorik und Rede moralischen Zwecken vorbehalten waren, ähnlich wie Aristoteles. Aristoteles akzeptierte jedoch nur diejenigen, die Talent zeigten, und Isokrates war der Meinung, dass selbst denen mit weniger Talent die Grundlagen des guten Schreibens beigebracht werden könnten.
Isokrates mag das Schreiben vor dem Sprechen betont haben, weil er ein sehr schlechter Sprecher mit einer schwachen Stimme war. Er war angeblich auch schüchtern. Im Gegensatz zu den Sophisten waren seine Schulanzeigen keine öffentlichen Demonstrationen seiner rednerischen Fähigkeiten, sondern Traktate, die seine Methoden und Philosophien bewarben.
Platon und andere waren misstrauisch gegenüber dem Schreiben aus mehreren Gründen, die Isokrates nicht teilte, obwohl er möglicherweise tatsächlich mit Sokrates studiert hatte. Mündliche Überlieferung war im antiken Griechenland das wichtigste Mittel der Kulturübertragung, daher war die Schrift verdächtig. Darüber hinaus glaubte Platon, dass Bücher leicht in die falschen Hände geraten und falsch interpretiert werden könnten, sodass das Aufschreiben von Wissen eine gefährliche Praxis war.
Isokrates hingegen glaubte, dass das Schreiben ein wichtiger Akt für sich sei, der gelehrt werden sollte. Ein Großteil der späteren Schriften von Isokrates ist in Form von Briefen an die Herrscher, in denen sie angefleht werden, die Idee eines vereinten Griechenlands zu fördern und Kriege zwischen Stadtstaaten zu beenden. Sein Engagement für den Panhellenismus diente als Modell für Schüler, die das Schreiben lernten. Schreiben war nicht nur eine Übung zur Verbesserung des Sprechens, sondern auch als Aktivität des alltäglichen Bürgers wichtig.
Isokrates wird in seinem Konzept des zielgerichteten Schreibens in den aktuellen Denkschulen zum Schreiben stark nachgeahmt. Junge Studenten werden oft ermutigt, Briefe an Zeitungsredakteure oder Beschwerde- oder Lobbriefe an Unternehmen zu schreiben. Schreiben mit einem bestimmten Zweck zu lehren, anstelle der üblichen „themenbasierten“ Aufsätze der Vergangenheit, soll dabei helfen, zu betonen, dass echtes Schreiben echte Ergebnisse haben kann und nicht ausschließlich die Domäne derer ist, die ihren Lebensunterhalt verdienen möchten.
Als Lehrer war Isokrates nicht nur daran interessiert, praktisches Schreiben zu unterrichten, sondern auch jungen Männern zu helfen, aktiv zur Gesellschaft beizutragen, sobald sie Bürger wurden. Seine Schule wurde zum Vorbild für die späteren rhetorischen Schulen der Römer. Er betonte zwar seine eigene politische Agenda, die ständige Arbeit für ein vereintes Griechenland, aber seine Schule ist bemerkenswert, da sie wirklich die erste ihrer Art ist.
Im Gegensatz zu den Sophisten wollte Isokrates, dass das Schreiben praktisch ist und weder die Art der Redekunst der Sophisten noch die dialektische Form ist, die von Platon und dann Aristoteles gelehrt wurde. Er sah die Notwendigkeit, sowohl politische Traktate als auch Briefe klar zu verfassen. Sein Werk ist umfangreich und sehr gut erhalten und umfasst hauptsächlich kurze Themen und Briefe. Leider gibt es keine direkten Aufzeichnungen über seine Lehrmethoden, sondern nur die, die aus seinen Schriften abgeleitet werden können.
Isokrates wird oft ignoriert, wenn man die Schulen des antiken Griechenlands untersucht. Er neigt dazu, den Mittelweg zwischen den Sophisten und den Schulen von Platon und Aristoteles zu vertreten. Die jüngste Forschung hat das Interesse an Isokrates gelenkt, da er zu Recht als Vater der modernen Komposition bezeichnet werden kann.