In vielen Fällen gibt es Gesetze, die Arbeitgeber, Vermieter und Agenturen davon abhalten, Bewerber nach Rasse, Alter, ethnischer Zugehörigkeit und anderen Kriterien offen auszuschließen. Ein Vermieter kann beispielsweise die Bewerbung eines schwarzen Bewerbers für eine Wohnung nicht ausschließlich aufgrund seiner Rasse ablehnen, noch kann ein Arbeitgeber einem 55-jährigen Bewerber aufgrund seines Alters ein Vorstellungsgespräch verweigern. Das würde als illegales diskriminierendes Verhalten gelten. Es gibt jedoch keine Gesetze gegen eine als Vorzugsbehandlung bekannte Praxis, bei der eine Person eine Leistung erhält, weil sie die Kriterien erfüllt.
Bevorzugte Behandlung wird manchmal als umgekehrte Diskriminierung angesehen, da sie jemanden dafür belohnt, dass er der „richtigen“ Rasse, dem Geschlecht, dem wirtschaftlichen Status, der Religionszugehörigkeit oder einer anderen Kategorie angehört. Ein Arbeitgeber darf gesetzlich nicht berechtigt sein, einen gesetzlich geschützten Bewerber zu diskriminieren, er kann jedoch Bewerbern, die bestimmte unausgesprochene Standards erfüllen, den Vorzug geben. Ein Arbeitgeber kann in der Regel lieber mit Männern als mit Frauen arbeiten oder einen Kandidaten aufgrund seiner körperlichen Attraktivität einstellen.
Da eine solche Behandlung nicht oft das Niveau einer Diskriminierung erreicht, kann sie sehr schwer nachzuweisen oder zu überwinden sein. Es ist in vielen Fällen nicht illegal, bestimmte Mitarbeiter allein aufgrund persönlicher Vorlieben zu befördern. Wenn ein weißer Mitarbeiter beispielsweise aufgrund einer wahrgenommenen Arbeitsmoral oder eines Dienstalters gegenüber einem Mitarbeiter aus einer Minderheit befördert wird, könnte dies als Vorzugsbehandlung, aber nicht als rechtliche Diskriminierung aufgrund der Rasse ausgelegt werden. Diese Art der Behandlung kann auch als positive Form der Diskriminierung übersetzt werden, bei der eine Person aufgrund ihres Geschlechts, ihrer Rasse oder ihres Alters tatsächlich besser behandelt wird.
Einige Quellen verwenden die umstrittene Praxis, die Affirmative Action genannt wird. Ursprünglich entwickelt, um diskriminierenden Einstellungspraktiken entgegenzuwirken, können Affirmative Action-Programme Arbeitgeber tatsächlich dazu zwingen, Mitarbeiter ausschließlich aufgrund ihrer Rasse einzustellen oder zu befördern. Um ein angemessenes Verhältnis zwischen kaukasischen und Minderheitenangestellten zu erreichen, müssen einige Unternehmen möglicherweise Bewerbern aus Minderheiten den Vorzug geben. Klagen mit Vorwürfen wegen Altersdiskriminierung oder geschlechtsspezifischer Voreingenommenheit können auch zu einer Vorzugsbehandlung gegenüber Bewerbern führen, die diese Kriterien erfüllen.
Eine Vorzugsbehandlung ist unter den meisten Umständen nicht strikt illegal, obwohl abgelehnte Stellenbewerber oder potenzielle Mieter anders glauben mögen. Diskriminierungsgesetze haben zu gleichen Wettbewerbsbedingungen bei der fairen Berücksichtigung der Qualifikationen eines Bewerbers beigetragen, aber die Personen, die die endgültigen Entscheidungen treffen, sind nicht immer verpflichtet, ihr Handeln nach absolut objektiven Kriterien zu stützen. Solange die Behandlung nicht zu einer klaren Diskriminierung führt, steht es Arbeitgebern und Vermietern in der Regel frei, die Bewerber einzustellen oder aufzunehmen, die ihrer Meinung nach am besten passen.