Ein Universalgelehrter ist jemand, der ein sehr umfangreiches Wissen über eine Vielzahl von Themen hat. Im Gegensatz zu einem Generalisten, der von vielen Dingen ein bisschen weiß, weiß ein Universalgelehrter von vielen Dingen sehr viel. Sie können auch einen Universalgelehrten hören, der als Renaissance-Mann (oder -Frau) oder Homo universalis bezeichnet wird, ein Begriff, der zur Zeit der Renaissance verwendet wurde. Einige bemerkenswerte Universalgelehrte aus der Geschichte sind: Galileo, Copernicus, Nasir al-Din al-Tusi, Su Song, Leonardo Da Vinci, Thomas Jefferson, Imhotep und Hildegard.
Der Begriff „Polymath“ leitet sich von den griechischen Wurzeln poly- für „viele“ und manthanein für „lernen“ ab. Ein Universalgelehrter ist also jemand, der viel gelernt hat. Die Menschen verwenden diesen Begriff seit dem 1600. Jahrhundert, als die Renaissance in Europa eine Neuentwicklung des Interesses am klassischen Lernen auslöste und die Gesellschaft begann, Menschen mit einer Reihe von Fähigkeiten und einer breiten Wissensbasis zu schätzen.
Universalgelehrte kennen sich nicht nur mit einer Vielzahl von Themen aus; Sie haben auch eine Reihe von Fähigkeiten. Zum Beispiel könnte ein Universalgelehrter mehrere Musikinstrumente beherrschen, und er oder sie könnte auch ein talentierter bildender Künstler sein. Universalgelehrte haben oft auch sportliche Fähigkeiten, in Sportarten wie Fechten, Reiten und so weiter. Geschichte, Recht, Naturwissenschaften, Literatur und eine Vielzahl von Themen können alle in den Zuständigkeitsbereich eines Universalgelehrten fallen, und er oder sie kann unabhängige Forschungen oder Experimente durchführen, um mehr über die Bereiche zu erfahren, für die er oder sie sich interessiert.
Im klassischen Griechenland, Rom und China wurde der Universalgelehrte sehr geschätzt. Die Mitglieder des Adels haben sich sehr viel Mühe gegeben, ein umfassendes Wissen zu verschiedenen Themen zu erwerben, spezialisierte Tutoren zu ihrer Ausbildung zu verpflichten und den Dialog und Informationsaustausch mit anderen Mitgliedern der Bildungsgesellschaft zu pflegen. Die Tradition der abgerundeten Wissenschaft hat sich in China bis heute erhalten; in Europa erlebte sie im Mittelalter eine kurze Zeit der Unterdrückung, bis zur Renaissance, als das Lernen wieder in Mode kam.
Viele Universalgelehrte fangen sehr jung an, und einige Leute argumentieren, dass die Fähigkeit, ein Universalgelehrter zu werden, eher eine angeborene als eine erworbene Eigenschaft ist. Um ein Universalgelehrter zu werden, muss jemand den Antrieb haben, sich Informationen zu beschaffen, und die Fähigkeiten, dies schnell und effizient zu tun. Manchen Personen fehlt das intellektuelle Potenzial oder die Zeit, sich zu echten Universalgelehrten zu entwickeln, und sie können gezwungen sein, sich mit dem Ruf als Generalisten zufrieden zu geben; Sowohl Universalgelehrte als auch Generalisten können nützliche Menschen sein, da sie wie wandelnde Enzyklopädien sind.