Die Saat der Gegenkulturbewegung der 1960er Jahre wurde in den 1940er und 1950er Jahren von der sogenannten Beat-Generation gesät. Dichter und Schriftsteller wie Jack Kerouac und Allen Ginsberg trotzten der Mainstream-Gesellschaft, indem sie vom Jazz beeinflusste Werke veröffentlichten, die oft mit Drogenreferenzen und obszöner Sprache durchsetzt waren. In den späten 1950er Jahren bildeten der Autor Ken Kesey und einige seiner Freunde, die in einem böhmischen Stadtteil von Stanford, Kalifornien, lebten eine lose Allianz namens Merry Pranksters. Die ursprünglichen Merry Pranksters orientierten sich in ihrem Lebensstil an der New Yorker Beatnik-Kultur, insbesondere an den On-the-Road-Erfahrungen von Jack Kerouac.
Um 1960 meldete sich Ken Kesey freiwillig für eine Reihe medizinischer Experimente mit verschiedenen psychedelischen Drogen wie Meskalin, Peyote, Prunkwinde-Samen und vor allem LSD. Kesey schmuggelte viele dieser Substanzen an die anderen Merry Pranksters zurück, die später legale Methoden für den Import von Peyote aus Mexiko entdeckten. Inzwischen wurde Kesey selbst mit der Veröffentlichung von Einer flog über das Kuckucksnest und Manchmal eine große Vorstellung ein erfolgreicher Romanautor. Angetrieben von ihren bewusstseinserweiternden Drogenerfahrungen begannen die Merry Pranksters, grandiose Ideen zu entwickeln, wie man den Rest der Jugend des Landes für LSD und andere psychedelische Drogen begeistern könnte.
1964 wollte Ken Kesey die New Yorker Beatnik-Szene besuchen, während gleichzeitig sein Roman „Manchmal eine große Vorstellung“ veröffentlicht wurde. Um diese Überlandfahrt zu bewerkstelligen, kauften die Merry Pranksters einen ausgemusterten Schulbus und renovierten ihn komplett. Inspiriert von der Pop-Art von Andy Warhol und dem Comic-Stil von Roy Lichtenstein, schufen die Merry Pranksters zahlreiche Day-Glo-Wandbilder an den Innen- und Außenwänden. Der Bus enthielt auch eine Reihe von Filmkameras und Mikrofonen, mit denen die Merry Pranksters fast jede Sekunde ihrer Fahrt aufzeichneten. Ken Kesey nannte den Bus „Weiter“ und bezog sich dabei vielleicht auf die bewusstseinserweiternde Wirkung von LSD.
Der Bus wurde hauptsächlich von Neal Cassady gefahren, einer legendären Figur der Gegenkultur, die durch Jack Kerouacs Schriften berühmt wurde. Der Plan war, mit einem großen Vorrat an LSD und anderen Drogen durch die Vereinigten Staaten zu fahren. Besucher würden ermutigt werden, drogengetränkte Säfte zu sich zu nehmen und sich den Merry Pranksters bei Straßentheaterstreichen oder anderen improvisierten Veranstaltungen anzuschließen. Da LSD bis 1966 als legal galt, durften die Polizeibeamten den Bus nicht beschlagnahmen oder seine Insassen wegen Drogenbesitzes festnehmen. Diese Reise durchs Land gipfelte in einem schicksalhaften Treffen mit Jack Kerouac und mehreren anderen Anführern der Beat Generation. Kerouac begrüßte die neue Generation der Gegenkultur nicht, da viele ihrer Erfahrungen durch härtere Drogen als Marihuana oder Alkohol angeheizt wurden.
Nach ihrer Rückkehr nach Kalifornien sponserten die Merry Pranksters eine Reihe von Partys, um LSD und andere Halluzinogene in die aufkeimende Hippie-Bewegung einzuführen. Diese Veranstaltungen wurden informell Säuretests genannt, mit Schildern mit der Frage „Können SIE den Test bestehen?“. Die Veranstaltungsorte waren in Day-Glo-Farben gestrichen und zeigten die psychedelischen Kunstwerke, die oft mit der Haight-Asbury-Hippie-Kultur in Verbindung gebracht werden. Lokale Bands wurden oft engagiert, um die Teilnehmer mit Hintergrundmusik zu versorgen, mit psychedelischen Namen wie Grateful Dead, Jefferson Airplane und The Doors.
Nachdem LSD 1966 illegal wurde, erlitten die Merry Pranksters einen schweren Schlag. Aus Angst vor einer langen Haftstrafe wegen Drogenbesitzes täuschte Ken Kesey einen Selbstmordversuch vor und floh nach Mexiko. Auch die anderen Merry Pranksters gingen bald getrennte Wege. 1968 wurde Neal Cassady tot in der Nähe einiger Eisenbahnschienen in Mexiko aufgefunden.
Ken Kesey wurde schließlich wegen eines relativ geringen Marihuanabesitzes festgenommen und zu einer sechsmonatigen Haftstrafe verurteilt. Der Bus namens Weiter wurde zur sicheren Verwahrung in Keseys Heimatstaat Oregon verlegt. Seit den 1960er Jahren sind mehrere Merry Pranksters gestorben, aber Kesey organisierte weiterhin eine Reihe von Wiedervereinigungen, bis er 2001 an den Folgen einer Leberkrebsoperation starb.