Ein Bilderstein ist ein Stein, der geschnitzt oder bemalt wurde, um eine Geschichte in Bildern zu erzählen, mit einer Reihe von Bildern, die verschiedene Ereignisse darstellen. Einige Leute verwenden den Begriff „Bildstein“, um sich speziell auf Denkmäler zu beziehen, die während der Wikingerzeit und der germanischen Eisenzeit errichtet wurden, während andere diesen Begriff allgemeiner verwenden, um sich auf jedes Steinmonument zu beziehen, das mit Bildern bedeckt ist, sei es im amerikanischen Südwesten oder eine Höhle in Indonesien. Viele Bildsteine sind in situ zu sehen, andere wurden zur weiteren Untersuchung in Museen verlegt, um sie für Menschen, die sie sehen möchten, zugänglicher zu machen.
Das Alter der Bildsteine variiert, je nachdem, wo auf der Welt sie sich befinden, aber viele sind ziemlich alt. Obwohl das bestimmende Merkmal eines Bildsteins die Verwendung von Bildern ist, um eine Geschichte zu erzählen, und nicht von Worten, enthalten einige Bildsteine auch Text. In Fällen, in denen Text zu einem Bildstein hinzugefügt wurde, ist dieser normalerweise minimal und enthält oft nicht mehr als den Namen der Person, die der Stein ehrt.
Weil Bildsteine in Bildern Geschichten erzählen, haben Archäologen oft Schwierigkeiten, sie zu interpretieren. Die Bilder sind oft mit der Zeit abgenutzt und in einigen Fällen wurden sie absichtlich verunstaltet. Bei Gesellschaften, die keine schriftlichen Aufzeichnungen hinterlassen haben, können Bildsteine eines der wenigen hinterlassenen Zeugnisse sein, und mangelndes Wissen kann es schwierig machen, zu sagen, was vor sich geht. Die abgebildeten Figuren können zum Beispiel Götter, Herrscher oder gewöhnliche Individuen sein, und ohne Kontext ist es unmöglich zu sagen.
In Gesellschaften, in denen Bildsteine gebaut wurden, durchlaufen sie typischerweise mehrere Stadien. Ein Bildstein aus einer frühen Zeit ist mit einfachen Bildern bedeckt, wobei der Schwerpunkt auf geometrischen Mustern liegt. Mit der Entwicklung der Gesellschaft entwickelten sich auch die Bildsteine, und spätere Bildsteine neigen dazu, extrem verziert zu sein. Archäologische Untersuchungen haben auch gezeigt, dass einige Bildsteine neben Schnitzereien mit hellen Pigmenten verziert waren.
Die Rolle eines Bildsteins hätte je nach Gesellschaft, die ihn hergestellt hat, variiert. Es gibt Hinweise darauf, dass viele solcher Steine als Denkmäler errichtet wurden, und Bildsteine werden oft in der Nähe von Gräbern oder entlang wichtiger Straßen gefunden, wo sie von vielen Menschen in einer Gemeinde gesehen worden wären. Sie können auch verwendet worden sein, um Geschichten aus der Mythologie oder Geschichte einer Kultur zu erzählen oder einfach nur um Reisende zu informieren; die Geheimnisse mancher Bildsteine werden vielleicht nie gelüftet.