Obwohl die Antwort auf diese Frage einfach und unkompliziert zu sein scheint, ist sie eigentlich ziemlich kompliziert und überhaupt nicht einfach. Die kurze Antwort lautet, dass der Vredefort-Krater der größte verifizierte Asteroidenkrater der Welt ist. Der Krater Wilkes Land kann jedoch größer sein, wurde jedoch noch nicht überprüft.
Der Vredefort-Krater hatte einen Durchmesser von etwa 186 km, war 300 km tief und etwa 3 Milliarden Jahre alt. Es liegt in der südafrikanischen Provinz Free State. Heute ist aufgrund von Erosion der größte Teil des Randes nicht mehr vorhanden. Es gibt jedoch einen visuellen Ring, der aus dem Weltraum gesehen werden kann, der einen Durchmesser von etwa 5 – 2 Meilen (24 – 56 km) hat.
Das aufgeworfene Gestein stammt aus Schichten, die fast 12.5 km unter der Erdoberfläche liegen. In der Mitte des Asteroidenkraters befindet sich auch eine Kuppel. Tatsächlich glaubten die Forscher ursprünglich, dass die Kuppel durch die Freisetzung eines Vulkans entstanden ist. In den 20er Jahren entdeckten die Forscher, dass es auf einen Asteroideneinschlag zurückzuführen war. Der Asteroidenkrater Vredefort ist einer der seltenen Orte, an denen mehrere Ringe den Einschlag des Asteroiden zeigen. Viele der Ringe wurden jedoch durch Erosion und Erdbeben zerstört.
Wenn es verifiziert werden kann, wäre der Asteroidenkrater Wilkes Land sogar noch größer als der Asteroidenkrater Vredefort. Es wird voraussichtlich einen Durchmesser von 300 Meilen (500 km) haben und befindet sich in Wilkes Land in der Antarktis. Es befindet sich jedoch über eine Meile (1.6 km) unter einer Eisdecke, sodass derzeit keine Proben zum Testen verfügbar sind.
Die Forscher Ralph von Frese und Laramie Potts sahen verräterische Anzeichen dafür, dass ein Asteroidenkrater vorhanden ist. Zu diesen Anzeichen gehören die Existenz einer Massenkonzentration und größerer Ringe, die von ihrem Zentrum ausgehen. Die Massenkonzentration wurde entdeckt, als die GRACE-Satelliten der NASA verwendet wurden, um Dichteunterschiede bei Schwerkraftmessungen zu vergleichen. Dann wurden die Ringe mit Radartopographie gefunden.
Forscher glauben auch, dass der Asteroidenkrater Wilkes Land nicht einmal 500 Millionen Jahre alt ist. Einige untersuchen, ob der Einschlag des Asteroiden und die Entstehung des Asteroidenkraters eine Trennung Australiens vom Superkontinent Gondwana verursacht haben, weil die Erdkruste in diesem Bereich geschwächt wurde. Andere Forscher suchen nach anderen Gründen für die Masse und die Ringe am vorgeschlagenen Asteroidenkrater Wilkes Land. Diese Erklärungen beinhalten vulkanische Aktivität im größten Maßstab.
Bis Proben getestet werden, um zu überprüfen, ob es sich tatsächlich um einen Asteroidenkrater handelt, werden sich die Forscher weiterhin fragen. Die NASA finanzierte die ursprüngliche Entdeckung von Wilkes Land. In der Zwischenzeit herrscht immer noch der Krater Vredefort.