Emir bedeutete ursprünglich Kommandant oder Anführer und wurde im Nahen Osten und in Nordafrika, in hauptsächlich arabischen Ländern, verwendet, um sich auf Kommandeure im Militär zu beziehen. Der Begriff stammt aus dem arabischen Wort amr, einem Verb, das als Befehl definiert werden kann. Die Franzosen übernahmen den Begriff zuerst aus dem Arabischen, und von dort aus begannen die Engländer Ende des 16. Jahrhunderts, den Begriff zu verwenden. Das Wort Admiral ist eine Korruption von Emir.
Im Laufe der arabischen Geschichte hat sich das, was einen Emir ausmacht, verändert. Obwohl Emire zuerst die Anführer oder Kommandanten von Armeen waren, begannen einige der kleineren arabischen Länder, den Begriff zu verwenden, um Führer zu bedeuten. Dieser Begriff unterscheidet sich vom Kalifen, der von einigen islamischen Gruppen als das Oberhaupt aller arabischen Nationen und auch als das Oberhaupt der islamischen Religion angesehen wird.
Außerdem kann ein Prinz Emir genannt werden, ebenso wie der Anführer einer Pilgerfahrt nach Mekka, Emir Hadj. Der Titel kann älteren Mitgliedern der Gemeinschaft und manchmal religiösen Führern verliehen werden oder er kann sich auf ein Mitglied des arabischen Adels beziehen. Es war ein Titel, der gelegentlich für den Propheten Mohammed verwendet wurde.
Derzeit gibt es einige Länder, in denen Herrscher mit diesem Begriff bezeichnet werden. In Kuwait wurden frühere Herrscher Scheichs genannt, aber jetzt werden sie treffender Emire genannt, und jedes Land, das von einem Emir regiert wird, wird Emirat genannt. Katar bezeichnet seine Führer auch als Emire.
Die Vereinigten Arabischen Emirate sind eine unabhängige Föderation von sieben Emiraten, wobei jedes Emirat von einem Emir angeführt wird. Obwohl die Regierung auch einen Präsidenten hat, agiert jeder der Emire als Führer seines eigenen Emirates. Ein föderaler Nationalrat, der sich aus Vertretern jedes Emirats zusammensetzt, handelt, um neue Gesetze anzunehmen oder abzulehnen und bestehende Gesetze zu erlassen oder zu ändern, und fungiert als wesentliches Gleichgewicht zur Führung des Präsidenten.
Der Begriff wird derzeit in der gesamten arabischen Welt nicht einheitlich oder in gleicher Weise verwendet. Während die Führer von Kuwait Emire sein können, kann der Name auch als Vorname verwendet werden. Emir oder Amir sind beide gebräuchliche arabische Namen. Einige slawische Länder verwenden auch das Wort für einen Namen, Emira, was Prinzessin bedeutet und als Vorname für Mädchen verwendet werden kann.