Der Begriff Pfarrer hat mehrere Bedeutungen und wird seit Jahrtausenden in christlichen Religionen verwendet. Der Papst der katholischen Kirche trägt den Titel eines Stellvertreters Christi oder Vicarius Christi. Im Wesentlichen ist er der irdische Repräsentant Gottes und hat seine Ernennung von Christus erhalten. Das Wort „stellvertretend“ kann einen Sinn für die Bedeutung des Begriffs vermitteln: Stellvertretend zu leben bedeutet, ohne direkte Erfahrung von etwas zu leben, sondern durch etwas anderes. Jemand kann stellvertretend durch eine andere Person leben, durch Fernsehen oder Bücher lesen, um nur einige Beispiele zu nennen. Diese Dinge, die keine direkten Erfahrungen sind, sind die Stellvertreter der Person, die Dinge aus zweiter Hand erlebt; sie repräsentieren die Erfahrung, ohne die Erfahrung zu sein.
Tatsächlich ist der Pfarrer in verschiedenen Religionen das stellvertretende Symbol der Kirche oder besser definiert als Repräsentant einer Kirche. Der Begriff hat seitdem viele feine Unterschiede in Bezug auf einen Kirchenleiter oder Pfarrer. Es kann auch den Status oder die Ausbildung einer Person bezeichnen, die in einer Kirche in einer geistlichen Funktion tätig ist.
Im modernen Sinne absolviert ein lutherischer Vikar im Wesentlichen sein Praktikum und hat keine Ordination erhalten. Nach dem Schulabschluss dient er ein Jahr lang einer Pfarrei und erhält dafür ein kleines Stipendium. Dies ist sein Ausbildungsplatz, und die Berufung in eine Pfarrei dauert fast immer ein Jahr. Er kann dann Pastor oder Rektor einer Kirche werden oder bleiben, um die Gemeinde zu unterstützen, in der er seine Arbeit aufgenommen hat. Diese Person wird entweder von der Kirche, in der sie arbeitet, oder von einer größeren Kirchenstruktur bezahlt.
Am häufigsten wird der Begriff zur Beschreibung von Mitgliedern des anglikanischen und bischöflichen Klerus verwendet. Der frühe Pfarrer wurde als solcher bezeichnet, je nachdem, wie er bezahlt wurde. Im Allgemeinen lebte ein Rektor einer Gemeinde von den Zehnten und Spenden einer selbsttragenden Gemeinde. Die Oberorganisation der anglikanischen Kirche würde einen Vikar ernennen und ihn bezahlen, wenn sich eine einzelne Kirche noch nicht selbst ernähren konnte.
Oft wird eine neu organisierte Kirche, die sich noch nicht durch Spenden ernähren kann, als Mission bezeichnet. Ihr Anführer als Vertreter der Episkopal- oder Anglikanischen Kirche ist der Missionsvikar. Er wird weiterhin ein Gehalt von der Oberorganisation erhalten, bis die Kirche gut etabliert ist und es sich leisten kann, einen Rektor zu unterstützen. Zu diesem Zeitpunkt kann er Rektor werden und bezieht sein gesamtes oder zumindest den Großteil seines Gehalts aus der von ihm gegründeten Kirche.
Heute wird der Begriff hauptsächlich in Großbritannien verwendet, und die meisten Priester bezeichnen sich selbst als Minister oder Geistliche. Abgesehen von der lutherischen Kirche werden sich die meisten Pfarrer in protestantischen Konfessionen wahrscheinlich selbst als Priester oder Pfarrer bezeichnen, da sie mit der gleichen Autorität handeln, unabhängig davon, wie ihr Gehalt strukturiert ist. Der Begriff „Rektor“ ist immer noch weit verbreitet, da diese Person normalerweise das Oberhaupt einer einzelnen Kirche ist und in der Regel für die finanziellen Aspekte der Kirche zuständig ist.