Die Ave Maria Grotto in Cullman, Alabama, zeigt die künstlerischen Werke von Bruder Joseph Zoettl, einem Benediktinermönch, der in der Abtei St. Bernard residierte. Was als Hobby begann, wurde zu einer Art amerikanisches Freilichtmuseum, als Bruder Zoettl über 125 Miniaturgebäude schuf, die einen mäandernden Weg durch eine malerische hügelige Waldlandschaft säumen. Bruder Joseph setzte seine leidenschaftliche Kunst über 50 Jahre lang fort, bis zu seinem Tod im Jahr 1961. Mit nichts weiter als Fotografien und Postkarten als Wegweiser schuf Bruder Zoettl einige der bekanntesten architektonischen Bauwerke der Welt und erinnerte an historische und religiöse Orte.
Bruder Joseph wurde 1878 in Bayern geboren, wanderte nach Amerika aus und legte 1897 in der Abtei St. Bernhard die Gelübde ab. Als er im Kraftwerk der Anlage arbeitete, begann er, Baumaterialabfälle und Schrott zu sammeln, die er in winzige Nachbildungen von weltberühmte Bauwerke. Bis 1934 wurden genug Bauwerke geschaffen, dass die Ave Maria Grotte ihre Tore für Besucher öffnete. Im Laufe der Jahre hat sich der Standort auf etwa 4 Hektar erweitert.
Die Ausstellung ist nach dem Mittelpunkt des Parks benannt, einem Schrein der Jungfrau Maria. Die eigentliche Ave Maria Grotte verfügt über eine Miniaturhöhlen-ähnliche Umgebung mit Tropfsteindecke. Mönche und Nonnen umgeben die Mutter Jesu. Materialien für diese Kreation stammten zum Teil aus dem nahegelegenen Wrack eines Zuges, der Marmor transportiert hatte. Da der Marmor für den konventionellen Bau nicht mehr brauchbar war, schenkte das Unternehmen Bruder Joseph den Marmor.
Als sie von der ungewöhnlichen Stätte hörten oder sie sahen, spendeten Menschen aus der ganzen Welt alle Arten von Kugeln, Schmuck und unbrauchbarem Baumaterial an Bruder Zoettl. Die kleinen Strukturen der Ave Maria Grotto bestehen aus Stein und Beton und bestehen aus einer Vielzahl von Materialien, darunter Badezimmerfliesen, farbiges Glas und Schmuck. Obwohl nicht immer architektonisch genau, fasziniert die Detailfülle jedes Bauwerks jedes Jahr Tausende. Strategisch an einem Hang platziert, fügen sich die Gebäude auf natürliche Weise in das umgebende Grün ein.
Die meisten Exponate in der Sammlung Ave Maria Grotto repräsentieren die Kathedralen, Kirchen und Schreine, die in verschiedenen Ländern der Erde zu finden sind. Besucher sehen alles vom Petersdom und dem Vatikanplatz bis zum Schrein in Lourdes. Ein Bereich zeigt die spanischen Missionen. Eine Ausstellung, die alte Häuser von Jerusalem, die Gärten von Babylon und die Burg des Herodes nachbildet. Die antike Rom-Ausstellung zeigt das Kolosseum und den Parthenon.
Andere historische Bauwerke im Museum Ave Maria Grotto sind die Chinesische Mauer und der Schiefe Turm von Pisa. Kindheitserinnerungen inspirierten Bruder Zoettl zum Bau der Arche Noah und des Feenhauses von Hänsel und Gretel. Nach dem Tod von Bruder Joseph übernahmen die Hausmeister die Aufgabe, die Ausstellung Ave Maria Grotto zu pflegen. Ein Hausmeister hat im Einklang mit einigen der skurrilen Sammlungen des Museums eine Streifenhörnchen-Kreuzung geschaffen.