Der Racketeer Influenced and Corrupt Organizations Act (RICO) war ein Gesetz, das 1970 vom US-Kongress in Bundesgesetz verabschiedet wurde, um die Praktiken der organisierten Kriminalität im Land einzudämmen. Es wurde bis in die 1980er Jahre ausschließlich zu diesem Zweck verwendet, als eine Gesetzeslücke in der Gesetzgebung entdeckt wurde. Dies ermöglichte es, das RICO-Gesetz als Verteidigung in einer Vielzahl von Zivilgerichtsverfahren geltend zu machen, einschließlich Postbetrug, Produktmängeln und Klagen wegen Vertragsbruchs.
Als Anwälte begannen, das Gesetz zu nutzen, um zivilrechtliche Klagen für Beschwerden einzureichen, die alles von Zwangsvollstreckungen bei Banken bis hin zu Auseinandersetzungen um das Sorgerecht für Kinder umfassten, unternahm der Kongress Versuche, die Gesetzgebung zu reformieren. 1995 war ein Element dieser Reformbemühungen erfolgreich darin, den Anwendungsbereich des Gesetzes über Racketeer Influenced and Corrupt Organizations einzuschränken. Dies war die Verabschiedung des Private Securities Litigation Reform Act, der die Haftungsregelung für Wertpapierbetrugsfälle aus RICO entfernte. Der Reformversuch scheiterte jedoch ansonsten daran, die breite Anwendung des Gesetzes für zivilrechtliche Ansprüche vor US-Gerichten zu beenden, und seit 2011 wird es immer noch häufig in Gerichtsverfahren zitiert. Einer der Hauptgründe dafür ist, dass RICO einem erfolgreichen Kläger das Dreifache der Dollar-Urteilsumme zuspricht, die er sonst erhalten würde, wenn sein Gerichtsverfahren gewonnen wird.
Einer der Hauptgründe dafür, dass das Gesetz über Racketeer Influenced and Corrupt Organizations Schlupflöcher aufweist, liegt in seiner Auslegung aufgrund der Tatsache, dass es weit gefasst ist. Es soll den unangemessenen oder werbenden Charakter der organisierten Kriminalität umfassen, bei der Verhaltensweisen wie Erpressung in der Regel nur geringfügig illegale Aktivitäten vorausgehen. Dies schließt Bestimmungen ein, bei denen die Struktur der organisierten Kriminalität selbst strafrechtlich verfolgt werden kann, wenn Behörden des Netzwerks strafrechtlich verfolgt werden können, weil sie andere zur Begehung krimineller Handlungen auffordern.
Die Definition in der Akte der fortgesetzten kriminellen Tätigkeit, die ausschließlich auf die Aktivitäten der organisierten Kriminalität abzielen sollte, kann auch dazu verwendet werden, Themen wie laufende Behandlungsfehler in einem Krankenhaus durch Chirurgen, die fehlgeschlagene Operationen durchgeführt haben, rechtlich zu definieren. Der Racketeer Influenced and Corrupt Organizations Act sollte in erster Linie Unternehmen schützen, die Ziel der organisierten Kriminalität gemäß Abschnitt 1951 waren, der die Einmischung in kommerzielle Aktivitäten regelt. Dies, zusammen mit dem RICO-Gesetz, das eine „Person“ als „jede natürliche oder juristische Person, die ein rechtliches oder wirtschaftliches Interesse an Eigentum besitzt“, definiert, öffnete es für einen weitreichenden Missbrauch in Gerichtsverfahren.
Der RICO Act wurde speziell geschrieben, um eine sehr breite Definition von Erpressung oder organisierter illegaler Aktivität abzudecken, gerade weil die Mafia in den USA an so vielen verschiedenen Arten von Verbrechen beteiligt war. Das Gesetz umfasst detaillierte Bestimmungen über Klagegründe für Arten von zwischenstaatlichem, institutionellem und behördlichem Betrug, wie z. B. Bankbetrug, Postbetrug und den Handel mit unversteuerten und nicht regulierten Waren. Wenn diese Bestimmungen den Missbrauch oder Diebstahl von Eigentum, die Verletzung von Persönlichkeitsrechten und die Nötigung von Einzelpersonen und Unternehmen betrafen, konnten sie in Zivilsachen, die nichts mit Mafia-Aktivitäten zu tun hatten, von Anwälten ausgelegt werden. Ab 2011 wurde das RICO-Gesetz in Gerichtsverfahren geltend gemacht, die von der Verfolgung des Motorradclubs Hell’s Angels und Fällen von sexuellem Missbrauch durch Katholiken bis hin zu angeblichen Verbrechen in der Major League Baseball und gegen die Praxis von Pro-Life-Anti-Abtreibungsaktivisten, vor Abtreibungen zu protestieren, reichen Kliniken.