Der Dawes Act, auch General Allotment Act genannt, war ein Gesetz, das 1887 von der US-Bundesregierung verabschiedet wurde, um das Land der amerikanischen Ureinwohner zu regulieren. Es ermöglicht der Regierung, bestimmte Eigentumsvorbehalte in Gemeinschaftsbesitz zu nehmen und sie in getrennte Grundstücke aufzuteilen. Dieses Gesetz führte zur Schaffung der Dawes Rolls, mit denen die Regierung in bestimmten Gebieten eine relativ vollständige Erfassung der einheimischen Bevölkerung durchführte. Der Gesetzentwurf sollte den amerikanischen Ureinwohnern ausdrücklich helfen, sich in die Gesellschaft zu assimilieren.
Der Gesetzentwurf gibt nicht an, welche Vorbehalte er betrifft. Stattdessen gibt es der Regierung die Macht, durch Exekutivbeschluss, Vertrag oder weiteren Akt des Kongresses Land als zuteilungspflichtig zu bezeichnen. In der Praxis scheint das Bureau of Indian Affairs eine ziemlich vollständige Kontrolle über den Prozess gehabt zu haben. Der Dawes Act befreit auch eine Reihe bestimmter Stämme; viele davon wurden jedoch durch spätere Änderungen in seinen Zuständigkeitsbereich gebracht.
Der Dawes Act wurde bei seiner Verabschiedung als wohlwollend beschrieben. Tatsächlich wurde es öffentlich als Reaktion auf Helen Hunt Jacksons Century of Dishonor formuliert, ein Buch, das verschiedene Ungerechtigkeiten gegen Indianer beschreibt. Jackson veröffentlichte das Buch 1881 und verteilte Kopien im gesamten Kongress.
Das Gesetz sollte Indianern helfen, in der modernen Welt zu überleben und sie vor weißen Siedlern zu schützen, die versuchen, in ihr Land einzudringen. Es überrascht jedoch nicht, dass moderne Historiker es als überwiegend schlecht für die betroffenen Menschen bezeichnen. Die Aufteilung des Gemeindelandes in einzelne Parzellen störte eine traditionelle Lebensweise, die sich um Aktivitäten wie die Jagd drehte. Es wird auch argumentiert, dass das Gesetz Land ungerecht und ohne Rücksicht auf das Wohl der Empfänger verteilt habe.
Es gab auch Berichte über größere Korruption und Missbrauch innerhalb des Bureau of Indian Affairs. Eine 1928 veröffentlichte Studie, bekannt als der Meriam-Bericht, bestätigte den Verdacht, dass den Bewohnern des Reservats ihr bestes Land entzogen und sie gezwungen wurden, sich in Gebieten anzusiedeln, in denen es sehr schwierig war, ihren Lebensunterhalt zu bestreiten. Dem Meriam-Bericht zufolge war der Dawes Act nicht einmal erfolgreich bei der Förderung der Assimilation.
Der Dawes Act hat die einheimische Kultur auch auf andere Weise gestört. Durch die Benennung von Grundstücken nach sozialem Status wurde ein Modell des europäischen sozioökonomischen Systems auferlegt. Durch die Ernennung von Männern zum Haushaltsvorstand wurden den Frauen beispielsweise der Status und die Macht genommen, die sie einst innehatten. Im Wesentlichen förderte sie einen europäischen Ansatz in Bezug auf Ehe und Familie.