Die Grundregeln für die Wahlkampfausgaben in den USA werden hauptsächlich aus dem Federal Election Campaign Act (FECA) abgeleitet. FECA stammt aus den frühen 1970er Jahren. Es wurde 2002 mit der Verabschiedung des Bipartisan Campaign Reform Act (BCRA) geändert, der nach seinen Sponsoren auch als McCain-Feingold Act bekannt ist. Gemäß diesen Statuten werden die allgemeinen Regeln für die Ausgaben für US-Wahlkampfmaßnahmen in drei Kategorien unterteilt: Beiträge, Ausgaben und Offenlegungen.
Die am häufigsten anerkannte Regel betrifft die Beitragsgrenzen für Kampagnen. Die FECA sieht Obergrenzen dafür vor, was eine Person oder Gruppe zu einem politischen Kandidaten, einem politischen Aktionskomitee (PAC) oder einem Parteikomitee beitragen kann. Diese Beitragsobergrenzen werden in jedem Wahlzyklus angepasst, um mit der Inflation Schritt zu halten. Beispielsweise konnte eine Person im Wahlzyklus 2009-2010 einem Kandidaten oder seinem Kandidatenkomitee legal bis zu 2,400 US-Dollar (USD) geben. Diese Person könnte auch jedes Kalenderjahr bis zu 30,400 USD an sein nationales Parteikomitee spenden.
Nationale, staatliche und bestimmte lokale Parteikomitees erhalten die Erlaubnis, Gelder an ihren ausgewählten Bundeskandidaten zu spenden, solange sie die FECA-Beitragsgrenzen einhalten. Ein nationales Parteikomitee kann während einer Wahl jedem Kandidaten oder Kandidatenkomitee bis zu 5,000 USD beisteuern. Diese besondere Beitragsgrenze ist nicht inflationsbereinigt. Keine Person oder Organisation kann im Namen einer anderen Person einen Beitrag leisten. Darüber hinaus können sie keine einzige Bareinlage von 100 USD oder mehr leisten.
Unter bestimmten Umständen verbietet die FECA Beiträge vollständig. Das Gesetz verbietet alle Bundeswahlkampfbeiträge oder -ausgaben von Arbeitsorganisationen, Unternehmen, Auftragnehmern der US-Regierung und Ausländern. Darüber hinaus verbietet die FECA Nationalbanken, Ausländern und staatlich anerkannten Unternehmen, Beiträge oder Ausgaben für bundesstaatliche oder lokale Wahlkampagnen zu leisten. Mit der Verabschiedung des BCRA wurden weiche Geldspenden an nationale politische Parteien verboten. Soft-Money-Beiträge sind unregulierte Beiträge unabhängiger Organisationen, die nicht mit der Kampagne eines Kandidaten in Verbindung stehen.
Für selbstständige Ausgaben gelten andere Regeln. Das Bundeswahlgesetz erlaubt einer Person oder einer Gruppe wie einem PAC, beliebig viele unabhängige Ausgaben zu tätigen. Unabhängige Ausgaben liegen vor, wenn Organisationen oder Personen Mittel für Wahlkampfkommunikation bereitstellen, wie z. B. Fernsehwerbung, die zur Wahl oder Niederlage eines bestimmten Kandidaten aufruft und die von der Kampagne dieses Kandidaten unabhängig gemacht wird. Diese Ausgaben sind zwar nicht begrenzt, es besteht jedoch eine Offenlegungspflicht. Die Organisation oder Person muss das Vorliegen der eigenständigen Ausgaben und die Herkunft des Geldes melden.
Anfang 2010 verhandelte der Oberste Gerichtshof der USA den Fall Citizens United gegen die Bundeswahlkommission. In diesem Fall entschied das Gericht, dass die Wahlkampfausgabengesetze, wie sie zu dieser Zeit existierten, aus Gründen der Meinungsfreiheit ein Unternehmen oder eine Gewerkschaft nicht daran hindern können, eine unabhängige politische Sendung im Zusammenhang mit einer Bundestagswahl zu finanzieren. Darüber hinaus können staatliche und lokale Komitees als Beispiel für eine andere Form unabhängiger Ausgaben unbegrenzte Geldbeträge in Basisaktivitäten wie Wahlkampagnen zur Unterstützung ihres Kandidaten stecken.
Während es Unternehmen und Gewerkschaften untersagt ist, Beiträge oder Ausgaben für eine bundespolitische Kampagne zu leisten, können sie ihre eigenen PACs einrichten. Diese PACs können Gelder von einem begrenzten Personenkreis aufbringen und dann die gesammelten Gelder verwenden, um bestimmte politische Kampagnen oder Komitees zu unterstützen. Neben der Unterstützung dieser PACs sind Unternehmen und Gewerkschaften vorbehaltlich bestimmter Einschränkungen andere Aktivitäten im Zusammenhang mit Bundestagswahlen gestattet.
Schließlich, gemäß FECA, Gruppen einschließlich PACs; nationale, staatliche und bestimmte lokale politische Parteien; und Kandidatenkomitees sind verpflichtet, die Ergebnisse ihrer Bemühungen zur Beschaffung von Mitteln für Bundeskampagnen und Wahlkampfausgaben offenzulegen. Diese Organisationen müssen die Namen aller Personen offenlegen, die ihnen in einem bestimmten Wahlzeitraum mehr als 200 USD geben. Sie müssen auch alle Ausgaben gegenüber Personen oder Lieferanten offenlegen, die 200 USD überschreiten.