Zu den Ursachen der Armut in den Appalachen zählen fehlende Arbeitsmöglichkeiten und öffentliche Dienstleistungen, eine ländliche Umgebung und Gesundheitsgefahren. Diese Ursachen sind weit verbreitet und werden typischerweise als generationsbedingt angesehen.
Die Appalachen-Region erstreckt sich über mehr als 1,000 Meilen (1609 km) entlang der Appalachen vom südlichen New York bis zum nördlichen Mississippi in den Vereinigten Staaten. Das Gebiet wird allgemein als ländlich angesehen, wobei fast die Hälfte seiner Einwohner in der Landwirtschaft, im Bergbau und in der Schwerindustrie tätig ist. Etwas mehr als 40 Prozent der über 24 Millionen Einwohner der Appalachen leben auf dem Land. Auch die Bildungsqualität in ländlichen Gebieten wie den Appalachen kann mangelhaft sein, insbesondere in einkommensschwachen Ländern. Die Jugend auf dem Land in den Vereinigten Staaten strebt nicht so häufig nach College-Abschlüssen wie Studenten in Städten und auf dem Land, und weniger Bildung kann zu einer geringeren Einkommenskraft führen.
Appalachen hat es im Allgemeinen schwer, hochwertige Industrien und höher bezahlte Arbeitsplätze in die Region zu ziehen. Dies kann zum Teil auf einen Mangel an grundlegenden öffentlichen Dienstleistungen zurückzuführen sein. Arme Gemeinden haben oft nicht die Mittel, um Wasser- und Abwasserverbesserungen zu finanzieren. Ohne die entsprechende Infrastruktur zögern Unternehmen möglicherweise, nach Appalachia zu gehen. Infolgedessen sind die Bewohner in der Regel auf die begrenzten Industrien in der Nähe ihrer Wohnorte angewiesen, was zur Armut in den Appalachen beiträgt.
Aufgrund des Mangels an grundlegenden öffentlichen Dienstleistungen bestehen in den Appalachen manchmal Gefahren für die öffentliche Gesundheit und die Umwelt. Mehr als ein Viertel der Appalachen wird nicht von einem kommunalen Wassersystem versorgt und ist für ihren Trinkwasserbedarf auf private Brunnen angewiesen. Fast die Hälfte aller Haushalte verfügt im Gegensatz zu kommunalen Versorgungssystemen über eine eigene Abwasserentsorgung. Ein schlechter Gesundheitszustand kann die Wahrscheinlichkeit erhöhen, dass Menschen in Armut geraten und in Armut verbleiben.
Vielen Gemeinden in den Appalachen fehlt es an Telekommunikationsinfrastruktur, da der Zugang zu Telefon- und Internetdiensten für ländliche Gebiete ohne ausreichende Finanzierung schwierig sein kann. Die langfristige Armut in den Appalachen könnte durch einen Mangel an diesen lebenswichtigen Dienstleistungen aufrechterhalten werden. Ohne Telekommunikation sind Schulbezirke beispielsweise nicht in der Lage, Fernunterrichtsprogramme für ländliche Schüler anzubieten. Der Mangel an Hochgeschwindigkeits-Internetzugang in Appalachia trägt auch zu seiner Herausforderung bei der Anziehung neuer Unternehmen bei.
In ländlichen Gebieten wie den Appalachen gibt es manchmal Diskriminierung aufgrund von Rasse, Wirtschaftsklasse und Geschlecht. Diese Diskriminierung kann weiterhin Chancen für diejenigen blockieren, die möglicherweise schon seit Generationen in Armut lebten. Langfristige Vernachlässigung der Bedürfnisse der Armen kann zu Generationenarmut in den Appalachen führen.