Illinois wird Präriestaat genannt, weil der Staat eine Fülle von Präriegräsern hat. Der Spitzname für Illinois stammt wahrscheinlich aus der Zeit um 1842, vielleicht sogar noch früher. Bevor die ersten europäischen Siedler nach Illinois kamen, war der Staat größtenteils mit Prärien bedeckt. Illinois hat seine Wurzeln nie vergessen und feiert weiterhin die Prärie, indem es nur zu diesem Zweck eine Woche im September vorsieht. Während dieser Festwoche veranstalten die Schulen und Gemeinden Veranstaltungen, um den einheimischen Prärien in Illinois zu huldigen.
In Illinois wachsen viele verschiedene Arten von einheimischen Gräsern, und in verschiedenen Teilen des Staates gibt es verschiedene Arten von Prärien. Der zentrale Teil des Staates ist der Ort, an dem die meisten Hochgras-Prärien gefunden wurden, wobei der große Blaustiel eines der Hauptgräser in diesen Prärien ist. 1989 wurde es als offizielles Präriegras des Staates bezeichnet. Wenig Blaustämme wurde auch in den Prärien von Illinois gefunden, zusammen mit Östlichem Gamagrass, Indischem Gras und Switchgrass.
Der offizielle Slogan für Illinois ist nicht nur Präriestaat, sondern auch Land of Lincoln. Die politische Karriere von Präsident Abraham Lincoln begann im Bundesstaat, obwohl er im Bundesstaat Kentucky geboren wurde. Lincoln lebte 1832 im Präriestaat, als er für die Generalversammlung kandidierte und seine Amtszeit als US-Präsident begann.
Der Präriestaat ist einer der Spitznamen von Illinois, aber er hat ein paar andere, weniger gebräuchliche Spitznamen. Ein älterer Spitzname für Illinois ist der Garten des Westens. Dieser Name wurde verwendet, um die hügeligen Prärien und kultivierten Felder des Staates zu beschreiben. Der Staat war einer der führenden Produzenten von Sojabohnen und Mais, was zu der gelegentlichen Verwendung des Spitznamens The Corn State führte. Das Gebiet, das oft als Corn Belt bekannt ist, befindet sich in Iowa und Illinois.
Der Sucker State ist ein interessanter Spitzname für Illinois mit einigen möglichen Ursprüngen. Einige sagen, der Name beziehe sich auf einen gebräuchlichen Begriff für Minenarbeiter in Illinois oder möglicherweise auf eine Fischart, die in den Flüssen von Illinois üblich ist. Andere sagen, der Spitzname beziehe sich auf die freien Sklaven oder die „Sauger“, die von Tabakpflanzen gepflückt werden. Wieder andere bestehen darauf, dass der Name von Reisenden stammt, die Wasser aus Langustenlöchern mit langen, hohlen Schilfrohren saugen.
Der Staat wurde von einem französischen Entdecker nach dem Illinois River und den Menschen, die daran lebten, benannt. Robert Cavelier Sieur de La Salle benannte den Fluss 1679. Der Name kommt von „iliniwok“, was „Krieger“ oder „Männer“ bedeutet, und Illinois ist die französische Variante dieses Peoria-Indianers.