Washington DC ist die Hauptstadt der Vereinigten Staaten und untersteht der gesamten Gerichtsbarkeit des Kongresses der Vereinigten Staaten. Als District of Columbia ist es eher ein Bundesdistrikt als ein Bundesstaat und hat andere Regierungsregeln als die 50 Bundesstaaten des Landes und von den USA regierte Gebiete wie Guam. Eine lautstarke Gruppe von Menschen ist der Ansicht, dass Bürger, die dort leben, nicht den Staatsbürgern gleichgestellt werden, da ihre Rechte und ihre Vertretung im Kongress unterschiedlich sind. Es hat keinen Gouverneur oder Senatoren, und sein Vertreter hat keine Stimme im Repräsentantenhaus.
Der District of Columbia wird eher als Stadt denn als Bundesstaat betrachtet. Als solche hat es eher einen Bürgermeister als einen Gouverneur. Ursprünglich wurde die Stadt von staatlich ernannten Aufsehern geleitet, wobei die erste Gruppe 1790 von Präsident George Washington ernannt wurde. 1973 verabschiedeten die Vereinigten Staaten den District of Columbia Home Rule Act, der Bürgermeisterwahlen einführte und einige Macht über lokale Angelegenheiten gab an Bürgermeister und Stadtrat. Der Kongress der Vereinigten Staaten behält immer noch die oberste Autorität über den Distrikt und kann immer noch alle Entscheidungen des Bürgermeisters oder des Rates aufheben.
Washington DC hat zwar keine Senatoren, aber ein nicht stimmberechtigtes Mitglied des Repräsentantenhauses. Wie die Vertreter von Puerto Rico und Guam kann dieser gewählte Beamte in Ausschüssen sitzen, sich für eine Legislative einsetzen oder diese einführen und an Diskussionen teilnehmen, aber er oder sie kann nicht abstimmen. Trotz ihrer fehlenden Vertretung im Kongress unterliegen die Bürger des Distrikts allen Bundesgesetzen. Dies führt dazu, dass viele die Position der Bürger von DC in Frage stellen, da andere US-Territorien ohne Vertretung nicht dem Gesetz unterliegen.
Das Wahlrecht für Bürger von Washington DC ist anders als für Staaten. Bis zur Verabschiedung des Dreiundzwanzigsten Zusatzartikels zur US-Verfassung im Jahr 1961 konnten die Einwohner von DC bei keiner Bundeswahl, auch nicht für die Präsidentschaft, abstimmen. Obwohl das Gesetz eine Ausnahme für Präsidentschaftswahlen vorsah, können Personen, die im Distrikt leben, bei den meisten Bundeswahlen immer noch nicht wählen. Die Begründung der Abstimmungsgesetze ist kompliziert, aber Experten halten es für unabdingbar, dass der Sitz der Bundesregierung neutral bleibt, damit die Parteipolitik nicht zu einem noch größeren Problem wird.
Viele Menschen sind der Meinung, dass DC-Bürgern das gleiche Stimmrecht wie jedem US-Bürger gewährt werden sollte, einschließlich der Möglichkeit, stimmberechtigte Delegierte in den Kongress zu entsenden. Einige argumentieren, dass der District ein eigener Staat werden sollte, während andere meinen, dass er in Virginia oder Maryland integriert werden sollte. Im Hinblick auf die Bemühungen um eine Eigenstaatlichkeit von DC hat die Stadt seit 1978 zwei „Schatten“-Senatoren und einen Vertreter gewählt. Diese Beamten sollen sich für die Eigenstaatlichkeit einsetzen, werden jedoch vom Kongress nicht anerkannt und sollten nicht mit dem nicht stimmberechtigten Vertreter verwechselt werden.
Der Wahl- und Abstimmungsprozess in Washington DC ist eine verwirrende und komplizierte Situation, von der viele meinen, dass sie der Stadt schadet. Einige argumentieren, dass die geringe Macht, die dem Bürgermeister, dem Rat und dem nicht stimmberechtigten Vertreter eingeräumt wird, nicht ausreicht, um die Sicherheit oder das Wohlergehen der Region zu gewährleisten. Da der Kongress die Frage der Eigenstaatlichkeit von DC zu vermeiden scheint, ist es ungewiss, ob ständige Einwohner des Distrikts jemals Rechte erhalten werden, die mit anderen US-Bürgern vergleichbar sind.