Hedonismus ist ein philosophisches System, das davon ausgeht, dass Menschen in erster Linie durch die Produktion von Freude und Glück und die Vermeidung von Schmerz motiviert sind. Eine Person wählt ihre Handlungen danach aus, wie viel Freude und Schmerz die Handlungen vorhersehbar verursachen. Der Ursprung des Wortes liegt in hēdonismos, dem griechischen Wort für „Freude“. In der Diskussion dieser Philosophie haben Freude und Schmerz eine breite Bedeutung. Lust und Schmerz beziehen sich auf alle lustvollen oder unangenehmen Gefühle, Erfahrungen, Zustände, Dinge, Eigenschaften und Ereignisse.
Es gibt verschiedene Arten dieses Systems. Motivationaler Hedonismus behauptet, dass nur Freude und Schmerz Menschen dazu motivieren, Dinge zu tun oder nicht zu tun. Der normative Hedonismus behauptet jedoch, dass nur Vergnügen und alle Arten von Vergnügen einen Wert haben, während nur Schmerz und alle Arten von Schmerzen keinen Wert haben. Egoistische Hedonisten glauben, dass das Glück des Einzelnen an erster Stelle steht, während altruistische Hedonisten das Glück aller Menschen als das Wichtigste empfinden.
Verschiedene Philosophen wie Platon, Aristoteles, Austin, Bain, Spencer, Bentham, Moore, Sidgwick, Mill, Broad und Ross haben zu dieser Philosophie beigetragen, aber die einflussreichsten waren Aristippus und Epikur. Der Hedonismus entstand bei Aristippus von Kyrene, der glaubte, dass Vergnügen – zu dem körperliches Vergnügen, Liebe, geistiges Vergnügen, moralisches Glück und Freundschaft gehörten – die wichtigste Motivation für das Verhalten war. Aristippus glaubte auch, dass langfristige Freuden wertvoller seien als kurzfristige. Ihm folgte Epikur, der glaubte, dass geistige und soziale Freuden wichtiger seien als körperliche Freuden. Epikur glaubte auch, dass Schmerz und Selbstbeherrschung einen Wert haben, weil sie manchmal für die Gesundheit notwendig sind und auch durch Mäßigung noch mehr Freude bereiten.
Utilitarismus ist eine ähnliche Philosophie, weil er behauptet, dass eine Person ihre oder ihre Handlungen so wählen sollte, wie es für alle Menschen am besten ist. Mit anderen Worten, eine Person sollte versuchen, möglichst vielen Menschen das größtmögliche Glück zu bereiten. Die meisten modernen Hedonisten versuchen, Freude zu bereiten, und sie sind im Allgemeinen der Meinung, dass dies der beste Weg ist, die Menschen gleichberechtigter zu machen, indem sie mehr persönliche Freiheiten bieten.