Butan ist ein gasförmiger Bestandteil von Erdgas, ähnlich wie Benzin ein Bestandteil von Erdöl ist. Während Erdölprodukte wie Benzin raffiniert werden, werden Erdgasprodukte gewonnen. Butan lässt sich auch aus Erdöl herstellen, allerdings in deutlich geringeren Mengen. Es wird häufig Normalbenzin zugesetzt, um dessen Leistung zu steigern, ohne ein hochflüchtiges Produkt zu bilden. Das Gas wird auch in Kühl- und Heizungsanlagen sowie als Brennstoff für Zigarettenanzünder verwendet.
Die chemische Formel für Butan ist C4H10, was bedeutet, dass das Molekül aus vier Kohlenstoffatomen besteht, die von zehn Wasserstoffatomen umgeben sind, um eine gerade Linie zu bilden. Es sieht ein bisschen aus wie eine aus vier Segmenten bestehende Karbonraupe mit zehn Wasserstoffbeinen. Diese Form wird technisch n-Butan genannt, wobei das n für „normal“ steht. Es hat einen Verwandten namens Isobutan, der hauptsächlich als Ersatz für das Kältemittel Freon in Kühlsystemen verwendet wird.
Butan ist eines von Dutzenden von Gasen, die aus Roherdgas gewonnen werden. Es wird oft mit Propan kombiniert, um ein Produkt namens flüssiges Propangas (LPG) zu bilden. Dies ist das Flaschengas, das zur Verwendung in Campingkochern und gasbetriebenen Außengrills verkauft wird. Propan kann mehr Energie liefern, aber Butan hat eine bestimmte Eigenschaft, die es ideal für die Eindämmung macht: Wenn es komprimiert wird, wird es sehr schnell flüssig. Sobald es jedoch an die Luft abgegeben wird, reagiert es mit einer Zündquelle zu einem leicht entzündlichen Gas. Im Gegensatz zu einigen anderen Erdgasderivaten setzt das Gas nur Kohlendioxid als Abfallprodukt frei, kein Kohlenmonoxid.
Man kann einen durchsichtigen Zigarettenanzünder genau betrachten, um Butan in flüssigem Zustand zu sehen. Sobald der Halter ein Ventil niederdrückt, verliert die Flüssigkeit ihren Druck und wird wieder gasförmig. Die Flamme ähnelt einer brennenden Kerze, denn Butan gilt als „Paraffin“-Gas. Die im Feuerzeug verbleibende Flüssigkeit wird langsam ausgestoßen, ähnlich wie der Kerzendocht nur so viel flüssiges Wachs anzieht, um die Flamme aufrechtzuerhalten.