Der Satz „Behandle jemanden wie ein rothaariges Stiefkind“ wird oft verwendet, um darauf hinzuweisen, dass eine Person geächtet oder unfair missbraucht wird. Der Ursprung des Ausdrucks scheint in der Geschichte verloren gegangen zu sein, könnte aber mit langjährigen kulturellen Vorurteilen sowohl gegenüber rothaarigen Menschen als auch Stiefkindern oder unehelichen Kindern zu tun haben. „Ein rothaariges Stiefkind“ wird oft kontextbezogen verwendet, um eine Person zu beschreiben, die als Peinlichkeit oder Belastung angesehen wird, oder um eine Person oder Sache zu beschreiben, die aus Gründen, die sich ihrer Kontrolle entziehen, grausam behandelt wird.
Rotes Haar wird seit langem mit einer feurigen Veranlagung in Verbindung gebracht, aber dies ist bei weitem nicht die einzige negative Eigenschaft, die Rothaarigen historisch zugeschrieben wird. Einige frühe Kulturen, darunter das antike Griechenland, verbanden rotes Haar mit Vampirismus. Es überrascht nicht, dass rote Haare oft mit Blut in Verbindung gebracht werden; Die mittelalterlichen Europäer glaubten, dass die Geburt mit roten Haaren auf die Empfängnis zurückzuführen sei, während eine Frau ihre Menstruation hatte, was als sündig und unrein galt.
Die Assoziation von unerlaubtem Sex, die zu roten Haaren führt, könnte für das literarische Konzept des rothaarigen Stiefkindes verantwortlich sein. Im modernen Sprachgebrauch bezieht sich „Stiefkind“ normalerweise auf die Beziehung zwischen einem neuen Ehepartner und den Kindern seines Partners aus einer früheren Ehe. Es ist jedoch möglich, dass der Begriff früher eine weiter gefasste Definition von Nachkommen beinhaltete, wie z. B. nichteheliche oder durch Affären gezeugte Kinder. Die Idee eines Stiefkindes kann somit mit den unerlaubten Implikationen roter Haare in Verbindung gebracht werden, was möglicherweise den Anstoß für die Ausgrenzung und den Missbrauch gibt, die mit dem Begriff „rothaariges Stiefkind“ verbunden sind.
Abgesehen von der Möglichkeit einer sündigen Empfängnis kann das Motiv des rothaarigen Stiefkindes seine Geschichte auch aus einer langen literarischen und historischen Tradition beziehen, die Stiefkinder oder uneheliche Kinder mit einer Bedrohung der Erblinie verbindet. Besonders in adeligen Kreisen stellte die Anwesenheit eines Stief- oder unehelichen Kindes eine ernsthafte Bedrohung durch Erbgut, Geld oder gar Throne dar. William Shakespeare nutzte das Bild des doppelzüngigen unehelichen Kindes in mehreren seiner Stücke, darunter mit der Figur von Edmund the Bastard in King Lear und John the Bastard in Much Ado About Nothing. Märchen mit Charakteren wie Schneewittchen und Aschenputtel betonen auch den möglichen Konflikt zwischen Stiefeltern und Stiefkindern, indem sie die Angst ausnutzen, dass die Kinder aus einer früheren Ehe Erben aus einer zweiten Ehe am Erben hindern.
Das vielleicht berühmteste rothaarige Stiefkind der Geschichte ist die flammenhaarige Königin Elizabeth I. von England. Kurz vor der Hochzeit von König Heinrich VIII. und seiner Geliebten Anne Boleyn gezeugt, litt die zukünftige Königin Elizabeth als Kind unter dem Misstrauen ihres Volkes, von dem viele ihre Mutter verachteten. Nach der Hinrichtung von Anne Boleyn ging König Heinrich so weit, Elizabeth für unehelich zu erklären und sie für viele Jahre aus der Erbfolge zu entfernen. Elizabeth verbrachte einen Großteil ihrer Jugend völlig geächtet vom englischen Hof und wurde sogar von ihrer Stiefschwester, Queen Mary, ins Gefängnis geworfen, die befürchtete, dass Elizabeth versuchen würde, den Thron zu stehlen. Es ist für viele moderne Rothaarige ein gewisses Maß an Stolz, dass Elizabeth ihre vielen Prüfungen überlebt hat, um eine der größten Monarchinnen Englands zu werden.