Toys for Tots wurde 1947 von Colonel William Hendricks vom United States Marine Corps Reserve gegründet. Die offizielle Geschichte besagt, dass die Frau des Obersten eine Kinderpuppe herstellte und sie ihrem Mann gab, um sie an eine Organisation weiterzugeben, die Spielzeug für bedürftige Kinder sammelte. Als Hendricks in Los Angeles keine solche Organisation finden konnte, gründete er seine eigene und sammelte im ersten Jahr mit Hilfe anderer Reservisten Spielzeug für über 5,000 Familien. Das Marine Corps wurde von dem Programm inspiriert und machte es 1948 landesweit.
Das erklärte Ziel des Programms ist es, „den bedürftigen Kindern Amerikas die Freude an Weihnachten zu bringen“. Seit seiner Gründung hat Toys for Tots dieses Ziel mit radikalem Erfolg erreicht, unterstützt von der Walt Disney Company und einer Vielzahl von Prominenten. Viele Organisationen in ganz Amerika unterstützen die Spielzeugaktionen rund um Weihnachten mit Sammelstellen in Kaufhäusern, Supermärkten, Bibliotheken und Schulen. Motorradclubs sind oft in diesen Sammlungen aktiv und bieten ein Beispiel für die weit auseinander liegenden Gruppen, die die Mission unterstützen.
Bis 1980 nahm Toys for Tots sowohl neues als auch gebrauchtes Spielzeug an, restaurierte das gebrauchte Spielzeug und spendete es an dankbare Familien. Steigende Bedenken hinsichtlich der Sicherheit beim Vertrieb von gebrauchtem Spielzeug, insbesondere solches, das vor den 1970er Jahren hergestellt wurde und Blei und andere giftige Substanzen enthalten kann, in Verbindung mit einer steigenden Nachfrage an das Marine Corps veranlassten die Organisation, nur noch neues Spielzeug anzufordern. Toys for Tots war auch der Ansicht, dass das Verteilen von überholtem Spielzeug weder ermutigend noch die Moral stärkte und dass Kinder mehr von neuen Spielzeugen profitieren würden.
Die Marine Toys for Tots Foundation wurde 1991 gegründet, um das Corps bei seinen Zielen zu unterstützen. Es ergänzt die Sammlungen der Marines, verteilt Werbe- und Unterstützungsmaterialien, bietet einen Punkt für abzugsfähige Geldspenden, arbeitet mit Unternehmen zusammen, um das Sammeln von Spielzeug zu fördern, und stellt sicher, dass die Gruppe die Standards des Internal Revenue Service (IRS) vollständig einhält. Spender können Spielzeug an verschiedenen Orten auf der ganzen Welt abgeben und sie können der Stiftung auch Geld, Zeit oder gebrauchte Fahrzeuge spenden. Spielzeug kann von Agenturen, Lehrern oder Einzelpersonen angefordert werden, die Kinder in Not sehen. Marinesoldaten, die Spielzeug verteilen, nehmen oft in voller Uniform teil.