In Amerikas Kolonialzeit waren Kerzen mehr als nur eine Dekoration – sie waren eine Notwendigkeit. Kolonialkerzen wurden hauptsächlich aus in kochendem Wasser geschmolzenem Rinderfetttalg hergestellt, das dann um einen Kerzenstab und einen hervorstehenden Docht wieder ausgehärtet wurde, und waren die einzige Lichtquelle, als die Sonne unterging. Dies war besonders im Winter mit seinem reduzierten Tageslicht kritisch, und so wurde der Herbst zur traditionellen Zeit, um Kerzen zu lagern, um die kalte, dunkle Zeit des Jahres zu überstehen.
Die Herstellung von Kolonialkerzen war jedoch eine mühsame und zeitraubende Aufgabe, insbesondere wenn der Hersteller stundenlang über einen eisernen Kessel mit kochendem Wasser gebeugt bleiben musste, während er Kerzenstäbe in die Mischung tauchte. Die Einführung von Eisen- oder Zinnformen war eine deutliche Verbesserung, die es dem geschmolzenen Wachs ermöglichte, von selbst zu härten und einen Prozessschritt überflüssig zu machen. Das Problem mit Talgkerzen war der Geruch, den sie verströmten, zusammen mit dem Rauch, der mit der Zeit die Wände befleckte.
Bienenwachskerzen, die in Europa entwickelt wurden, spendeten Licht ohne die unangenehmen Nebenwirkungen von Talg, aber sie hatten einen eigenen Nebeneffekt – den Preis, der sie von den Häusern aller außer den Betuchtesten in den Kolonien fernhielt, und beschränkten ihre Verwendung weitgehend auf religiöse Zeremonien. Die graugrünen Beeren der Lorbeerpflanze dufteten süß, waren rauchlos und relativ günstig. Das Problem in ihrem Fall war die Schwierigkeit, die Beeren in Wachs umzuwandeln.
Erst Ende des 1700. Jahrhunderts wurde ein praktisches neues Kerzenmaterial aus einer ungewöhnlichen Quelle entwickelt, dem kristallisierten Öl von Pottwalen. Es wurde Walrat genannt, war geruchlos, brannte heller als die Talgkerzen und schmolz weniger wahrscheinlich in der Sommerhitze. Bald wurde das die Kerze der Wahl. Diese kolonialen Kerzen brannten so gleichmäßig, dass sie gelegentlich verwendet wurden, um die Zeit anzuzeigen, das Schrumpfen der Kerze im Vergleich zu Markierungen auf dem Kerzenstab.
Heutige Kerzen werden aus Bienenwachs oder Paraffin hergestellt, obwohl Sojakerzen im Trend liegen. Im Gegensatz zu Kolonialkerzen gibt es sie auch in einer fast unendlichen Vielfalt an Düften. Antiquitätenläden, die für „Kolonialkerzen“ werben, beziehen sich im Allgemeinen auf die Ausstattung von Kerzenlicht – Kerzenhalter, Kerzenformen und einige der Vorrichtungen, die zum Ausstellen von Kerzen verwendet werden.